HLB그룹, 기존 CAR-T 한계 보완한 ‘KIR-CAR’…지속성 개선 기대

HLB그룹이 미국 자회사 베리스모 테라퓨틱스를 통해 차세대 CAR-T 플랫폼 ‘KIR-CAR’ 기반 세포치료제를 개발하고 있다. KIR-CAR는 NK세포(자연살해세포) 신호 전달 구조를 적용한 멀티 체인 기반 플랫폼으로 기존 CAR-T의 한계로 꼽히는 T세포 탈진 문제를 줄여 지속성을 높이는 데 초점을 맞춘 기술이다. HLB그룹은 이를 바탕으로 혈액암 중심의 기존 CAR-T 시장을 넘어 고형암 영역 확장 가능성에 주목하고 있다.

HLB그룹은 서울 송파구 소피텔 앰배서더 서울 호텔에서 ‘2026 HLB포럼’을 12일 개최했다. 이날 발표를 맡은 이지환 HLB그룹 바이오링크 상무는 기존 CAR-T의 한계로 ‘지속성’을 꼽았다. 이 상무는 “기존 CAR-T는 T세포를 활성화하는 단백질들을 강제적으로 일렬로 배치한 구조”라며 “굉장히 미약하게 T세포를 계속 활성화시키고, 항원을 만나지도 않았는데 활성화가 이어지면서 T세포가 지쳐 CAR-T가 없어지는 문제들이 밝혀졌다”고 말했다. 그는 이어 “KIR-CAR는 자연계에 있는 신호 전달 체계를 그대로 도입해 왔다”면서 “NK세포의 빠르게 활성화되는 신호 도메인을 T세포에 도입해 서로의 장점을 합친 것”이라고 덧붙였다.

HLB그룹은 이를 기반해 혈액암 중심에 머물렀던 기존 CAR-T 시장에서 고형암 영역 확장 가능성에 주목하고 있다. 베리스모는 현재 미국에서 고형암(SynKIR-110)과 혈액암(SynKIR-310) 대상 임상 1상을 진행 중이다. 베리스모는 최근 열린 미국암연구학회(AACR 2026)에서 고형암 CAR-T 치료제 ‘SynKIR-110’의 임상 1상 초기 데이터를 발표했다. 이어진 기자 간담회에서 AACR 발표 이후 글로벌 빅파마와의 논의 여부를 묻는 질문도 나왔다. 이에 이 상무는 “플랫폼이 실제 사람 몸에서 작동하는지, 어느 정도 가능성을 보여줄 수 있는 데이터를 가져오면 검토해보자는 반응들이 있었다”고 답했다.

HLB그룹은 플랫폼 자체 이전 가능성에 대해서는 신중한 입장이다. 이 상무는 “KIR-CAR 플랫폼은 HLB그룹의 핵심 자산인 만큼 플랫폼 이전은 사실상 인수합병(M&A) 수준 의미가 될 수 있다”며 HLB그룹에서는 공동개발이나 기술수출 등 다양한 가능성을 열어두고 있다는 취지로 설명했다.
KIR-CAR 플랫폼은 아직 초기 임상 단계다. 실제 상업화까지는 추가 임상을 통한 안전성과 유효성 입증이 필요한 상황이다. 특히 개발 난이도가 높은 고형암 적용 가능성을 내세우고 있는 만큼 일각에서 신중론도 제기되고 있다.


황소원 글로벌이코노믹 기자 hwangsw715@g-enews.com