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유럽이 러시아 에너지로부터 벗어나기 위해 고군분투하고 미-중 패권갈등이 심화됨에 따라 이번에 튀르키예에서 발견된 희토류 지역이 중국의 공급을 대신할 수 있다는 주장이 나왔다. 그러나 여러 보도를 분석해 보면 튀르키예의 희토류 개발에 상당한 의문이 제기된다.
튀르키예 지질학자들은 이 지역에 10년도 넘게 채굴 할 수 있는 희토류가 있다고 밝혔으며 이는 중국에 이어 세계에서 두번째로 큰 매장량이다. 튀르키예는 발견된 퇴적물에는 17개의 희토류 원소 중 10개가 포함돼 있으며 지표면에 근접해 있어 채굴이 간편하다고 주장했다.
튀르키예 희토류 종류
희토류는 사실 지구상에서 그렇게 희소한 자원은 아니지만 보통 다른 금속에 붙어있기 때문에 정제할 때 복잡한 과정이 필요하다. 그래서 희토류 프로젝트에는 희토류 종류와 매장량 그리고 채굴의 용이성이 매우 중요하다.
영국 연구기업 헬게르텐앤컴퍼니의 광산전략가인 크리스토퍼 애클스톤은 "튀르키예가 희토류 구성의 세부 사항을 밝히지 않고 있다"고 말했다.
글로벌 컨설팅 회사인 우드 맥킨지(Wood Mackensie)의 희토류 지구 연구 책임자인 데이비드 메리만(David Merriman)도 튀르기예의 희토류에는 "현재 상당한 과잉 공급되고 있는 희토류 원소 란타넘 등이 포함되어 있을 가능성이 높으며, 고성능 자석에 사용하기 위한 수요가 가장 희귀한 유형은 아닐 것으로 예상한다"고 밝혔다.
결론적으로 튀르키예의 매장 지역에는 비교적 흔한 종류가 많이 분포할 것으로 예상된다는 뜻이다.
중국의 위험
중국은 현재 세계 희토류 물질의 약 5분의 4를 공급하고 있으며 유럽 연합의 희토류 자석 수입의 약 98%(연간 약1만6000톤)를 공급하고 있다.
중국의 희토류 독점은 세계 국가들 사이에서 희토류가 무역 및 지정학적 분쟁에서 중국의 무기로 사용될 수 있다는 우려를 불러일으켰다. 2010년 중국은 일본에 희토류 수출을 금지한 적 있다.
튀르키예 신뢰성 의문
만약 튀르키예가 주장하는 것 만큼의 희토류 매장량이 있다면 튀르키예는 앞으로 나토 동맹국에 더 많은 영향력을 행사하고 경제부양을 시도할 수 있다.
그러나 현재 튀르키예의 대통령인 레제프 타이이프 에르도안이 하는 말들은 상당한 신뢰성 부족에 직면해 있다.
에르도안은 2년전 거대한 천연가스 매장지역 발견을 발표했는데 분석가들은 3200억 입방미터의 매장량이 과대 평가됐다고 생각하고 있다. 특히 2023년까지 가스전이 가동할 수 있을지에 대해 매우 회의적이다.
희토류 프로젝트는 원래 과대포장 문제가 많이 발생한다. 최근 몇 년 간 전략적 중요성 때문에 희토류는 투자자들에게 주목 받았다. 많은 희토류 프로젝트는 투자자들의 관심을 받기 위해 잠재력을 과장했다.
우드 맥킨지의 메리만은 "희토류 프로젝트가 부족하지 않다. 그러나 상업적으로 개발 될 수 있는 것들은 다른 이야기이다"고 말했다.
그러나 희망이 없는 것은 아니다. 글로벌 희토류 프로젝트는 발전하고 있다. 에클스톤은 "중국은 이미 17개의 희토류 금속 중 거의 절반을 차지하는 희토류에서 경쟁력을 잃었고, 이제는 그것들을 수입하고 있다"고 말하면서 "2030년대 중반에는 중국이 희토류에서 선도적 위치를 잃을 수 있다"라고 덧붙였다.
김진영 글로벌이코노믹 기자
