[초점] 바이든·파월 의장, 금리 추가 인상놓고 '충돌 코스'로?

조 바이든 미국 대통령과 제롬 파월 연방준비제도(Fed, 연준) 의장. 사진=복스

조 바이든 미국 대통령과 ‘경제 대통령’으로 불리는 제롬 파월 연방준비제도(Fed, 연준) 의장이 충돌 코스로 가고 있다. 오는 2024년 대통령 선거 출마 선언을 준비하는 바이든 대통령은 뜨거운 노동 시장을 자신의 업적으로 내세우며 홍보전에 나서고 있다. 그러나 파월 의장은 노동 시장의 열기를 식히지 못하면 인플레이션을 통제할 수 없다며 추가 금리 인상을 예고했다. 미국의 노동 시장이 어떻게 재편되느냐에 따라 바이든 대통령과 파월 의장의 ‘레거시’가 결정될 것이라고 정치 전문지 폴리티코가 13일(현지시간) 보도했다.

미국에서 대통령이 가장 즐겨 내세우는 업적 중의 하나가 일자리이다. 바이든 대통령도 재선 도전의 명분 중 하나로 일자리 창출 업적을 꼽고 있다. 미 노동부는 1월 고용 상황 보고서에서 지난달 비농업 일자리가 51만7000개 증가했다고 밝혔다. 이는 다우존스가 집계한 전문가 전망치 18만7000개를 3배 가까이 웃돈 것이고, 지난해 12월 증가 폭 26만 개의 두 배에 육박한다. 실업률은 3.4%로 지난해 1월보다 0.1% 포인트 더 내려가 1969년 5월 이후 54년 만에 최저치를 기록했다.

미 노동부 Jolts(구인·이직 보고서)에 따르면 지난해 12월 채용공고는 1100만 건으로 집계됐다. 이는 지난해 11월 당시의 1044만 건보다 56만 건 정도 증가한 것이다. 이는 2021년 7월 이후 최대 증가치이고, 5개월 만에 다시 1100만 건을 재돌파한 것이다. 미국에서 구직자 1명당 1.9개의 일자리가 남아돌고 있다.

바이든 대통령 측은 이런 노동 지표를 근거로 미국이 연착륙(소프트 랜딩)에 성공할 수 있다고 자신한다. 재닛 옐런 재무장관이 최근 미국 노동 시장의 강세를 고려했을 때 경기침체가 발생할 수 없다는 견해를 내놨다. 옐런 장관은 ABC 방송 굿모닝 아메리카와의 인터뷰에서 “일자리가 50만 개 넘게 생겨나고, 실업률은 50년 중 최저 상태에서 인플레이션이 크게 하락하고, 경제는 여전히 강세를 유지하고 있다”고 주장했다.

파월 의장도 소프트 랜딩을 목표로 하지만, 이런 기대감이 확산할수록 인플레이션을 통제하는 데 방해가 된다고 본다. 파월 의장은 특히 노동 시장에 계속해서 찬물을 끼얹어 실업률을 올리지 않으면 물가를 잡기가 어려울 것으로 믿는다.

파월 연준 의장은 지속적인 긴축 통화 정책 유지 필요성을 강조한다. 파월 의장은 인플레이션이 목표치인 2%대로 내려올 때까지 금리를 계속해서 올릴 것이라고 예고했다. 파월 의장은 7일 워싱턴 DC 이코노믹 클럽 대담에서 “노동 시장이 놀라울 정도로 강하다”고 평가하고, “이것이 우리가 일을 더 해야 하는 이유가 될 것”이라고 말했다.

연준은 1일 기준 금리를 4.50~4.75%로 올렸다. 미국 기준 금리는 2007년 이후 최근 16년간 최고 수준으로 올랐다. 파월 의장은 연준의 물가 목표치인 2%대 진입까지 상당한 시간이 걸릴 것이고, 인내심이 필요할 것이라고 설명했다.

바이든 대통령과 파월 의장은 노동 시장이 인플레이션을 압박하고 있는지를 놓고 시각 차이를 드러내고 있다. 바이든 대통령 측은 인플레이션 원인으로 공급난, 정부 지출, 러시아의 우크라이나 침공 등을 꼽고 있으며 연준이 금리를 올려도 물가가 내려가지 않는다고 주장한다. 그러나 파월 의장은 일자리가 줄어들고, 임금 상승이 둔화하지 않으면 물가가 내려가지 않는다며 현 상황을 ‘임금 인플레이션’으로 진단한다.

파월 의장이 경기침체를 무릅쓰고, 금리를 계속 올리면 미국이 끝내 침체에 빠지고, 대규모 실업 사태가 발생할 수 있다. 이렇게 되면 바이든 대통령이 2024년 재선에 도전해 승리하는 데 이것이 결정적인 악재가 될 수 있다. 미국 대통령 선거에서 경제가 표심에 가장 큰 영향을 미친다. 오는 2024년 대선이 다가올수록 바이든 대통령과 파월 의장 간 대립이 격화할 수 있다.

국기연 글로벌이코노믹 워싱턴 특파원 kuk@g-enews.com