아시아 석유화학, 미국 에탄 수입 늘려 수익성 회복 나선다

아시아에서 석유화학을 만드는 회사들이 수익이 줄고 세계적으로 공급이 넘치는 가운데, 미국에서 나오는 에탄을 들여와 원가를 낮추고 살아남으려는 움직임이 뚜렷해지고 있다고 지난 24일 체민다이제스트(chemindigest)가 보도했다.


보도에 따르면 한국에서 가장 큰 크래커(에틸렌 만드는 설비) 운영 회사인 여천NCC(YNCC)는 지난해 공장 가동률이 70~80%까지 떨어졌다고 밝혔다. 이유진 여천NCC 대표는 "마진이 줄어드는 상황에서 에탄을 더 쓰는 것이 비용을 줄일 방법"이라고 말했다.

또한 중국 장쑤성에 있는 SP케미컬도 에탄 원료 사용 비율을 지금 75%에서 90%까지 높이는 방안을 찾고 있다. 최근 중국 정부가 미국산 에탄에 매겼던 125%의 높은 관세를 풀면서, 미국 에너지정보청(EIA)은 올해 미국에서 중국으로 가는 에탄이 하루 53만 배럴, 2026년에는 63만 배럴까지 늘어날 것으로 내다봤다. 지난해 미국에서 중국으로 간 에탄은 하루 49만2000배럴로, 지금까지 가장 많았다.

이외에도 태국의 PTT글로벌케미컬은 2029년부터 해마다 40만 톤의 미국산 에탄을 들여오기로 했다. 인도에서는 2028년 5월부터 서쪽에 있는 석유화학 공장에 해마다 80만 톤의 에탄을 들여오기 위해 큰 배를 만들고 시설을 갖추는 데 힘을 쏟고 있다.

에탄은 미국에서 셰일가스를 뽑을 때 나오는 부산물로, 나프타보다 값이 3분의 1밖에 안 된다. 한국에서는 나프타 대신 에탄을 들여와 원가를 줄이려는 움직임이 커지고 있다. LG화학, HD현대오일뱅크, 한화토탈에너지는 2028년까지 에탄을 함께 사들이고 저장 시설을 만드는 데 힘을 합치기로 했다. 산업통상자원부는 2026년부터 2028년까지 이런 시설 허가를 빨리 내주겠다고 밝혔다.

업계에서는 "에탄만 써서는 폴리프로필렌 같은 여러 제품을 만들기 어렵기 때문에 처음에는 5~10%만 섞어 쓸 것"이라고 말했다. 지금 우리나라에서 에탄을 써서 에틸렌을 만드는 곳은 미국 루이지애나에 있는 롯데케미칼 USA의 공장이 유일하다. 에탄은 액화천연가스(LNG)를 정제할 때 나오는 탄화수소로, 주로 에틸렌을 만드는 데 쓴다.

일본 미쓰이화학은 기존 크래커에서 에탄올을 원료로 쓸 수 있는지 연구하고 있다. 이는 원료를 여러 가지로 나누고 원가를 아끼려는 시도로 풀이된다.


미국은 셰일가스 생산이 늘면서 에탄을 비롯한 천연가스 액체를 해마다 가장 많이 수출하고 있다. 에너지정보청(EIA)은 올해 미국 에탄 생산이 3.6% 늘어 하루 290만 배럴에 이른다고 밝혔다. 미국산 에탄 수출은 2025년에 7% 늘 것으로 보인다. 유럽에서는 에너지 값이 오르고 수요가 줄면서 큰 화학 회사들이 공장 문을 닫고 있다.

시장에서는 "아시아에서 에탄을 더 들여오는 것은 원료를 융통성 있게 쓰고 시장에서 살아남으려는 불가피한 선택"이라는 말이 나온다. 미국산 에탄이 늘어나고 시설도 갖춰지면서 아시아 전체에서 에탄 쓰기가 더 빨리 퍼지고 있다.

이 매체는 아시아 석유화학 회사들은 수익이 줄고 공급이 넘치는 어려움 속에 미국산 에탄을 더 들여와 원가를 낮추고 살아남으려 하고 있으며, 업계에서는 에탄을 들여오는 것이 당장 원가를 줄이는 데 도움이 될 뿐 아니라, 앞으로 세계 시장이 바뀌는 데 맞춰가는 데 꼭 필요한 계획이라는 말이 많다고 전했다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com