스카니아, 7억 5000만 달러 노스볼트 연구소 구제...1100명 고급인력 보존

유럽 배터리 산업의 핵심 연구시설이 파산 위기에 처한 가운데, 스웨덴 상용차 제조업체 스카니아가 구제에 나섰다. 독일 전문매체 일렉트리브는 지난 13일(현지시각) 스카니아가 파산한 노스볼트의 핵심 연구개발 시설인 '노스볼트 랩스' 인수를 위해 산업계·정부·유럽연합 기관으로 구성된 컨소시엄 결성을 추진한다고 보도했다.

노스볼트는 지난해 11월 미국에서 채권자 보호 절차를 신청한 뒤 올해 3월 스웨덴에서 파산을 신청했다. 이 회사는 지난달 스웨덴 셸레프테오 주력 공장의 배터리 셀 생산을 이달 말 중단한다고 발표한 상태다.

◇ 폭스바겐 계열사, 파산 배터리업체 핵심 시설 인수 추진

스카니아는 이미 노스볼트의 배터리 시스템 사업부인 '노스볼트 시스템즈 인더스트리얼'과 약 260명의 직원으로 구성된 연구개발팀을 인수했다. 폭스바겐 계열사인 스카니아는 오랫동안 노스볼트의 최대 고객 역할을 했으며, 최근까지 이 회사가 생산하는 배터리 셀의 유일한 구매처였다.
크리스티안 레빈 스카니아 사장은 파이낸셜타임스와의 인터뷰에서 "우리는 부분적으로 자금을 조달할 컨소시엄을 구성하려고 노력하고 있지만, 우리 혼자서는 할 수 없으며, 우리와 같은 대기업에게도 너무 많다"고 말했다. 그는 목표가 유럽을 위해 현장과 그곳에서 쌓인 지식을 확보하는 것이라고 설명했다.

노스볼트가 스웨덴 베스테로스에 세운 노스볼트 랩스에는 약 7억 5000만 달러(약 1조 200억 원)가 투자됐다. 업계 전문가들은 이 시설을 노스볼트의 '왕관의 보석'으로 평가한다. 이곳에서는 약 1100명의 고급 인력이 혁신적인 배터리 소재와 재활용 공정을 연구한다.

레빈 사장은 노스볼트 랩스 인수를 기업가적 기회일 뿐만 아니라 배터리 기술 분야에서 유럽의 전문성을 보존하는 전략적 필요성으로 본다고 밝혔다. 업계에서는 중국의 CATL, 한국의 LG에너지솔루션 같은 아시아 경쟁업체에 기술 우위를 내주지 않으려는 움직임으로 분석한다.

◇ EU 배터리 전기차 목표 달성 위해 유럽 기술력 보존 절실

노스볼트 랩스 보존의 중요성은 단순한 연구시설 구제를 넘어선다. 유럽연합은 역내 상용차의 배출가스를 2030년까지 대폭 줄이겠다는 목표를 세웠다. 올해 1분기 배터리 전기 트럭은 전체 판매량의 3.5%에 불과했지만, 유럽연합 목표 달성을 위해서는 2030년까지 이 비율을 35%로 끌어올려야 한다.

레빈 사장은 "상응하는 판매량을 달성하지 못하면 비용이 너무 비싸져 중국이나 동남아시아에서 경쟁할 수 없게 될 것"이라고 경고했다. 그는 이 경우 경쟁에서 불리할 뿐만 아니라 높은 벌금이 부과될 것이라고 덧붙였다.

스카니아는 어려운 상황에도 이달 말까지 노스볼트에서 배터리 셀을 계속 구매할 예정이다. 동시에 아시아 공급업체에서 공급을 늘리고 있지만, 유럽 배터리가 탄소 배출이 적어 더 지속가능한 것으로 평가받기 때문에 아시아 배터리 사용에 대해 많은 고객들 사이에서 불만이 나온다."

관련 업계에서는 비유럽 공급업체에 의존하는 정도가 늘어나는 것이 유럽연합의 산업 정책 목표와도 맞지 않는다는 분석이 나왔다. 아시아 경쟁업체들이 배터리 부문에서 기술 우위를 넓히는 것은 유럽의 정책 결정자들에게 경고 신호로 받아들여진다.

스카니아는 노스볼트 랩스 보존을 위해 적극적인 캠페인을 벌이고 있지만, 아직까지 정치적 지지는 실현되지 못했다. 브뤼셀과 스톡홀름 관리들과의 회담은 지금까지 성공을 거두지 못한 것으로 알려졌다. 레빈 사장은 공공 부문의 지원 없이는 귀중한 일자리와 연구 자원을 잃을 위험이 있을 뿐만 아니라 유럽의 기술 독립에 차질이 빚어질 위험이 있다고 강조했다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com