美·中, 기술 경쟁 심화 속 '스파이 전쟁' 격화…'상호 불신' 고조

도널드 트럼프 대통령 2기 체제 하에서 기술 경쟁이 가열됨에 따라 미국과 중국 간의 '스파이 전쟁'이 전례 없이 격화되고 있다. 양측은 간첩 활동과 방첩 노력을 강화하고 있으며, 스파이 체포 및 비밀 작전 공개 사례를 점점 더 널리 알리고 있어 양국 간의 상호 불신이 고조되는 양상을 보이고 있다고 16일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

지난주 미국 연방수사국(FBI)이 2020년 코로나19 백신에 대한 미국의 민감한 연구를 훔친 혐의로 중국 해커 용의자를 체포하자, 카쉬 파텔 FBI 국장은 이를 중국 공산당에 대한 "인간 사냥"이라고 지칭하며 "FBI는 우리 국가 안보를 위협하는 자들을 그들이 어디에 숨어 있든 추적할 것"이라고 강력히 밝혔다.

FBI가 33세 중국 국적 쉬쩌웨이(徐澤義)를 구금했다고 발표한 직후, 중국 국가안전부(MSS) 역시 3건의 외국 스파이 활동을 저지했다고 발표하며 공무원들에게 경계를 늦추지 말라고 경고했다.

MSS가 공개한 사례 중 하나는 해외에서 외국 정보요원의 유혹에 넘어가 은밀한 사진으로 협박당하고 '기밀' 문서를 훔치도록 강요받았다는 성 공무원 '리(李)'의 이야기다. MSS는 "외국 스파이들이 중국에 침투해 기밀을 훔치는 데 점점 더 공격적으로 변하고 있다"고 밝혔다.
이러한 동시다발적인 발표는 두 초강대국 간의 지정학적 기술 경쟁이 더욱 광범위한 정보 경쟁으로 격화되고 있음을 보여준다. 전문가들은 양측이 서로에 대한 스파이 활동을 늘리고 스파이 체포와 비밀 작전을 공개하는 빈도를 높이고 있다고 분석한다.

미국 정부는 기술 절도, 사이버 스파이 활동, 학술 침투에 대한 조치를 강화했으며, 여기에는 보안 위험이 있는 것으로 간주되는 중국 학생 및 연구원의 비자 취소가 포함된다. 파텔 FBI 국장은 중국 공산당을 "우리 시대의 적"이라고 부르며 FBI의 우선순위를 재빨리 재편했다.

한편, 도널드 트럼프 대통령은 올해 초 부과한 수출 통제를 일부 완화하기도 했다. 미국의 거대 기술 기업인 엔비디아와 AMD는 중국 시장에서 인공지능(AI) 칩 판매를 재개할 수 있게 되었고, 트럼프 행정부는 핵심 광물의 흐름을 늘리는 대가로 중국에 대한 설계 소프트웨어 수출의 일부 제한을 해제했다.

그러나 스파이 경쟁이 둔화될 것이라는 기대는 없다. 2015년부터 2016년까지 CIA의 동아시아 태평양 담당 부국장을 지낸 데니스 와일더는 "양국 관계가 무역에서 군사적 우위, 세계적 영향력에 이르기까지 여러 전선에서 치열한 경쟁 관계로 발전함에 따라" 서로에 대한 스파이 활동을 늘렸다고 밝혔다.

현재 조지타운 대학교 외교대학원에서 가르치고 있는 와일더는 미국 정보기관들이 "불만을 품은 중국 관리들에게 직접 온라인 호소와 같은 혁신을 사용하여 중국 스파이를 모집하려는 노력"을 강화했다고 말했다.

그는 "마찬가지로 미국 시민과 기업인에 대한 MSS 작전도 강화됐다"고 덧붙였다. 와일더는 엔비디아의 발표가 양측의 전반적인 스파이 활동에 큰 영향을 미칠지 의심스럽다고 말하며, "중국 정보기관이 첨단 칩과 관련된 기밀을 훔치려는 시도에서 우선순위를 조금 돌릴 수 있겠지만 전체적인 노력에는 영향을 미치지 않을 것"이라고 전망했다.

텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 시나 체스트넛 그라이튼스 부교수는 미국과 중국의 전략적 경쟁이 가열되면서 "두 강대국 간의 정보 경쟁도 심화됐다"고 입을 모았다.

그녀는 "이러한 사례는 중국 정보기관의 국제적 위상이 높아지고 있으며, 해외에서 중국의 스파이 활동에 대한 인식과 대응하려는 노력이 높아지고 있음을 반영하는 것으로 보인다"고 말했다.

미국 사이버 보안 회사 마진 리서치(Margin Research)의 키어런 그린은 중국의 '사이버 민병대 시스템'을 언급하며, 이는 지방 정부의 이중 리더십 하에 운영되는 민간 자원봉사자와 중국군으로 구성된다고 밝혔다.

그라이튼스 교수는 외부 관찰자들은 종종 외교 정책의 렌즈를 통해 MSS와 같은 기관의 발표를 보지만, "이러한 커뮤니케이션에는 국내 청중도 있다는 것을 기억하는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

그녀는 "MSS와 같은 기관이 간첩 사건을 공개하는 이유 중 하나는 정보기관과 보안기관이 자신들이 하는 일을 보고 정권의 안전을 보호하기 위해 체포할 수 있다는 점을 시민들에게 상기시키고, 시민들이 정권이 좋아하지 않는 방식으로 행동하는 것을 막기 위함"이라고 설명했다.

존스 홉킨스 고등국제학대학원의 세르게이 라드첸코 교수는 서방에서 중국의 스파이 활동이 "만연하다"고 묘사하며, "이런 일이 너무 만연해 있어서 터무니없는 일이 되고 있다"고 말했다.

그는 자신도 두어 번 표적이 된 적이 있다고 덧붙였다. 퀸시 연구소의 데니스 사이먼 연구원은 일부 통제 완화가 "일부 형태의 기술 절도를 유발하는 긴급성이나 절박감을 줄일 수 있다"고 말했지만, 첨단 기술에 대한 접근을 완전히 차단하면 제한을 우회해야 하는 압력이 증가할 수 있다고 경고했다.

그는 또한 미중 관계가 점점 더 "제로섬 용어"로 구성되고 있으며, 특히 AI, 반도체, 양자 컴퓨팅, 항공우주와 같은 민감한 부문에서 경쟁이 "지속적인 '정보 군비 경쟁'을 부채질하고 있다"고 말했다.

그는 파텔 FBI 국장이 계속해서 "중국을 최고의 스파이 위협 국가로 규정하고 있으며, 이는 엘리트층과 대중의 인식을 형성하고 있다"고 지적하며, 일부 판매가 재개되더라도 "감시와 공개 경고는 지속될 것이며 이는 상호 의심을 강화할 것"이라고 전망했다.

파텔 국장 휘하의 FBI는 다른 기관들과 함께 최근 몇 달 동안 일련의 공개 스파이 사건을 발표했으며, 베이징 또한 자체적인 스파이 체포 사실을 공개했다.

미국 연방 검찰은 지난주 미 해군 요원을 모집하여 기밀 정보를 MSS에 유출하려 한 혐의로 중국인 2명을 기소했다. 이들은 6월 27일 오리건과 텍사스에서 FBI에 의해 군사 기밀에 대해 1만 달러의 '데드 드롭(은밀한 방식의 지불)'을 한 혐의로 기소되었다.

또한, 6월에는 미시간주에서 중국인 연구원 3명이 거짓 진술을 이용해 생물학 물질을 미국으로 밀반입하려 한 혐의로 체포됐다. 이번 체포는 지난 3월 중국 출신의 현역 군인 2명과 전직 미 육군 군인 1명이 "민감한" "일급비밀" 국방 정보를 중국에 판매하려는 음모를 꾸민 혐의로 체포된 데 이은 것이다.

중국 측에서는 지난 6월, 중국 정부 기관의 '핵심' 기밀 부서에서 일한 것으로 알려진 중국인 부부가 영국 정보기관의 스파이 혐의로 체포되었다. 미국 대학의 중국 학생과 연구원들은 방첩 노력이 강화됨에 따라 이제 집중적인 조사를 받고 있다.

이 조사에는 미국 주요 대학과 중국 장학위원회(China Scholarship Council) 간의 관계에 대한 의회 조사가 포함되며, 의원들은 중국 장학위원회가 중국 정보기관의 채널 역할을 한다고 주장한다.

캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스가 칭화대학교와의 파트너십과 관련된 중국 정부 자금 2억 2천만 달러를 보고하지 않은 것에 대한 행정부 조사도 진행 중이다. 또한 지난 5월에는 마르코 루비오 국무장관이 중국 공산당과 연계되어 있거나 민감한 과학 연구에 관여한 중국 학생들의 비자를 취소한다고 발표했다.

사이먼 연구원은 "우리는 특히 첨단 기술에서 상호 편집증이 기본 자세가 되는 새로운 국면에 접어들고 있을 수 있다"며 미국과 중국 모두 기술 회사, 학자, 데이트 앱 등 모든 연결을 잠재적인 스파이 위험으로 점점 더 취급하고 있다고 덧붙였다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com