中, 아프리카 녹색 에너지 전환 주도…자금조달 우려도 공존

중국이 청정에너지 분야의 주요 글로벌 플레이어로서 신흥 경제국, 특히 아프리카 에너지 부문에 대한 투자를 통해 영향력을 확대하고 있다고 18일(현지시각) 에너지 전문 매체 오일 프라이스가 보도했다.

독립 연구 그룹인 중국 글로벌 사우스 프로젝트(CGSP)가 최근 발표한 보고서에 따르면, 중국 기업과 금융가들은 2020년부터 2024년까지 아프리카 전역에서 84개의 에너지 프로젝트에 참여했으며 총 용량은 32기가와트 이상이다.

CGSP는 "이는 매년 아프리카 도시 가구 1억3500만 가구 이상, 농촌 가구 50억 가구 이상에 전력을 공급할 수 있는 충분한 전력"이라고 설명했다.

중국의 놀라운 청정에너지 지출 속도는 세계 2위 경제대국을 단번에 가장 큰 청정에너지 생산국으로 만들었다. 글로벌 에너지 시장에서 이러한 지배적 위치는 국내 생산 능력뿐만 아니라 청정에너지 기술 및 재료에 대한 글로벌 공급망 통제와 라틴아메리카에서 동남아시아, 아프리카 등 신흥 경제국의 생산 잠재력에 대한 투자에서 비롯된다.
2000년 중국의 야심 찬 일대일로 인프라 프로그램이 시작된 이래 중국은 에너지 인프라에 대한 상당한 기여를 포함해 전 세계 무역 관계를 발전시키는 데 1조 달러 이상을 투자했다. 중국은 국가 에너지 안보를 확립하는 동시에 "세계 에너지 시장의 무게 중심"이 되기 위해 노력해왔다.

아프리카의 청정에너지 자산 개발에 중국이 참여하면 상당한 이점이 있다. 아프리카는 세계 최고의 태양광 자원의 60%를 보유하고 있지만 세계 태양광 설치 용량의 1%에 불과하다. 대륙은 1차 자원은 풍부하지만 투자 자본이 매우 부족하다.

아프리카는 세계에서 가장 빠르게 증가하는 인구의 급증하는 에너지 수요를 충족하기 위해 가능한 한 빨리 재생 에너지 용량을 확장할 자금이 필요하다. 아프리카 인구는 지금부터 2050년까지 두 배로 증가할 것으로 예상되며, 이 지역의 에너지 수요는 향후 10년 동안 3배 증가할 것으로 전망된다.

이는 아프리카 국가들이 계속 발전함에 따라 에너지 안보와 탈탄소화 목표에 중요한 과제를 제시한다. 오늘날 아프리카에서는 약 6억 명의 사람들이 전기를 전혀 이용할 수 없다.

수년 동안 중국은 아프리카 대륙의 주요 무역 파트너였지만, 역사적으로 청정에너지보다 화석 연료에 훨씬 더 많은 투자를 해왔다. 그러나 최근 중국은 아프리카 에너지 부문 발전에 있어 중요한 전략적 동맹국이 되고 있다.

보스턴 대학의 글로벌 개발 정책 센터와 아프리카 경제 연구 컨소시엄의 2024년 보고서는 "현재의 경제적 어려움과 미래의 에너지 기회를 고려할 때 중국은 무역, 금융, 외국인 직접투자(FDI)를 통해 아프리카의 에너지 접근과 전환에 기여하는 역할을 할 수 있다"고 밝혔다.

그러나 특히 자금 조달 메커니즘 측면에서 중국의 대륙 개입에 대한 투명성 부족은 정당한 우려의 원인이다. CGSP는 "이러한 불투명성이 중요하다"고 지적했다.

CGSP는 "명확한 조건이 없으면 부채 지속 가능성, 장기적인 경제성 또는 혜택 분배를 완전히 평가하기 어렵다"며 "또한 성공으로부터 배우거나 비용이 많이 드는 실수를 반복하지 않는 능력을 제한한다"고 경고했다.

중국의 영향력 확대는 너무나 빠르고 종종 불투명했기 때문에 많은 학자와 감시 기관은 전 세계 에너지 환경이 중요하고 근본적인 방식으로 변화하고 있는 양상을 따라잡기 위해 안간힘을 쓰고 있다.

CGSP는 "회사 수가 부족하고, 프로젝트 세부 사항이 불완전하며, 언론 보도가 때때로 포기되거나 완전히 가상의 프로젝트 수치를 유포하는 모호한 정보 환경"을 지적했다. 이러한 격차 중 일부를 메우기 위해 이 조직은 아프리카 에너지 부문에서 중국의 지출을 추적하기 위한 새로운 도구를 출시했다.

업계 전문가들은 중국의 아프리카 에너지 투자가 대륙의 에너지 접근성과 경제 발전에 중요한 기여를 할 수 있지만, 투명성 확보와 부채 지속 가능성 보장이 필수적이라고 강조한다.

특히 일부 아프리카 국가들이 중국으로부터의 차입으로 인해 부채 위기에 직면한 사례가 있어, 향후 에너지 프로젝트 자금 조달에서 보다 명확한 조건과 평가 메커니즘이 필요하다는 지적이 나온다.

전문가들은 중국의 참여가 아프리카의 방대한 태양광 자원과 증가하는 에너지 수요에 중요한 투자를 제공하지만, 장기적인 지속 가능성을 위해서는 국제 사회의 감시와 협력이 필요하다고 조언하고 있다.

한편 서방 국가들도 아프리카 에너지 부문에 대한 투자를 확대하고 있지만, 중국의 투자 규모와 속도를 따라잡기는 어려운 상황이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com