中 우주선 잔해 충돌, 국제 협력의 경종 울려... '우주 쓰레기' 위협 심각성 부각

2025년 11월 초, 중국의 선저우-20(Shenzhou-20) 우주선이 궤도를 떠다니는 우주 잔해에 충돌하는 사건이 발생하여, 톈궁(Tiangong) 우주정거장에 머물던 세 명의 중국 우주비행사(타이코노트)의 지구 귀환이 지연되었다.

이번 사건은 중국의 우주 자산에 대한 위험이 현실화되고 있음을 보여주며, 증가하는 우주 잔해 문제 해결을 위한 중국과 국제 사회 간의 협력 필요성에 대한 경종을 울리고 있다고 6일(현지시각) 테크놀로지가 보도했다.

우주 잔해는 페인트 조각에서부터 로켓 몸체에 이르기까지 다양하며, 저지구 궤도에서 총알의 약 7배 속도인 시속 18,000마일로 이동한다. 이러한 속도에서는 작은 잔해조차도 치명적인 파괴력을 가질 수 있다.

우주 잔해가 다른 물체와 충돌하면 더 많은 파편을 생성하여 특정 궤도를 사용 불가능하게 만들 수 있는 케슬러 신드롬(Kessler Syndrome)의 위험까지 제기되고 있다.

중국 우주선이 잔해에 피격된 것은 다소 아이러니하다. 중국은 2007년 대위성 무기(ASAT) 시험을 위해 고장 난 펑윈-1C 기상 위성을 폭파시켜 역사상 가장 많은 우주 잔해를 생성한 장본인이기 때문이다.

이 실험으로 발생한 3,000개 이상의 파편은 오늘날에도 궤도를 돌고 있으며, 국제우주정거장(ISS)은 이 잔해를 피하기 위해 여러 차례 기동해야 했다.

중국과 다른 국가들이 ASAT 무기를 개발하는 이유는 군사적 우위 확보 때문이다. 과거 걸프전에서 미국이 우주 기술을 활용해 신속하게 승리한 사례는 중국 인민해방군(PLA) 사상에 깊은 영향을 미쳤다.

1990년대 이후 중국은 타국의 위성을 무력화할 수 있는 기술에 투자해 왔는데, 이는 우주 역량에 대한 미국의 과도한 의존이라는 취약점을 공략하려는 의도였다.

그러나 2007년 이후 많은 것이 변했다. 중국은 이제 미국과 우주 역량 격차를 좁혀 지구상에서 가장 강력한 우주 항해 국가 중 하나가 되었다. 그 결과, 중국의 우주 자산이 늘어날수록 우주 접근권을 잃을 경우의 위험도 커졌다.

중국의 톈궁 우주정거장과 우주비행사, 위성은 중국 공산당에 매우 중요한 국가적 자부심의 상징이다. 고가 자산을 잃을 민감함이 커지면서, 중국 관리들에게는 우주 잔해 위험을 줄이기 위해 미국과 협력할 상호 유인이 생기게 되었다.

2021년에는 톈궁 우주정거장이 스타링크 위성과의 근접 조우로 회피 기동을 해야 했으며, 2022년에는 러시아의 ASAT 실험 잔해가 중국 위성에 위험할 정도로 접근한 보고가 있었다.

향후 SpaceX가 4만 개의 스타링크 위성을, 중국이 국왕(Guowang), 천판(Qianfan) 등 수만 개의 위성 메가콘스텔레이션을 저지구 궤도에 추가할 계획이어서 궤도는 더욱 혼잡해질 예정이다.


중국의 우주 잔해에 대한 취약성이 커짐에 따라 미국과 중국이 향후 사고를 피하기 위해 협력할 수 있는 분야가 생겨난다.

위험 감소 조치에는 잠재적 충돌에 대해 서로 통보하는 것, 그리고 위성을 안전하게 운용하거나 수명이 다하면 궤도에서 제거하는 방안에 대한 논의가 포함될 수 있다.

이번 선저우-20 충돌 사건의 주목받는 성격은 중국 당국과 국민들에게 우주 잔해의 위험을 상기시키는 계기가 될 수 있으며, 양국이 우주 안전을 위한 공동의 노력을 시작하는 전환점이 될지 주목된다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com