미 육군, 한화 K9에 차세대 '58구경장' 통합…사거리 70km 초장거리 자주포 현실로

미 육군이 차세대 자주포 전력 공백을 메우기 위한 실질적 대안으로 한화에어로스페이스의 K9 자주포를 전면에 올려놓았다. 미 육군은 최근 한화디펜스 USA와 공동 연구개발 협정(CRADA)을 체결하고, 미국 정부가 직접 설계한 155mm 58구경장 포신을 K9 플랫폼에 통합하는 연구개발에 공식 착수했다. 단순한 성능 평가를 넘어, 미군 요구 사양을 실제 체계에 적용하는 단계로 접어들었다는 점에서 의미가 작지 않다.

군사 전문 매체 더 디펜스 포스트는 14일(현지시각) "사거리 연장 자주포(ERCA) 사업 취소 이후 가장 구체적인 진전"이라고 평가했다.


이번 CRADA의 핵심은 사거리의 비약적 확대다. 기존 미 육군의 155mm 자주포 체계가 약 30km 수준의 유효 사거리를 보이는 데 반해, 58구경장 장포신과 차세대 탄약을 결합하면 최대 70km(약 43마일)까지 도달할 수 있다. 미 육군은 당초 ERCA(Extended-Range Cannon Artillery) 프로그램으로 이를 구현하려 했지만, 기술적 난제와 일정 지연 끝에 사업을 중단했다.
그 공백을 메우기 위해 미 육군은 한화를 포함해 BAE 시스템즈, 라인메탈, 엘빗 시스템즈, 제너럴 다이내믹스 등 복수 기업의 대안을 병행 검증 중이다. 이 가운데 한화는 K9A2 계열을 기반으로 한 차륜형·궤도형 파생 모델까지 제시하며, 미군 요구에 맞춘 유연성을 강조하고 있다. 이번 CRADA는 미 육군 전투능력개발사령부(CCDC) 산하 무기체계센터가 직접 참여해 미 정부 설계 포신을 K9 계열에 이식하는 것이 골자다.

한화디펜스 USA의 마이크 스미스(Mike Smith) 최고운영책임자(COO)는 "K9 포탑의 범용성과 확장성을 미 육군이 공식적으로 인정한 것"이라며 "사거리·발사속도·재보급 능력의 격차를 동시에 해소할 수 있다"고 밝혔다.


미 육군이 주목하는 또 다른 지점은 '플랫폼 단독'이 아닌 '운용 생태계'다. 한화는 K9과 함께 K10 탄약운반차를 패키지로 제안한다. K10은 최대 104발의 포탄을 적재하고 분당 12발을 자동으로 재보급할 수 있어, 장시간·고강도 화력 투사가 요구되는 현대전에서 결정적 우위를 제공한다. 이는 미 육군이 중시하는 지속 화력(Sustained Fires) 개념과 정확히 맞닿아 있다.

여기에 나토 최전선 검증도 더해진다. 러시아와 국경을 맞댄 나토 5개국 중 폴란드·핀란드·노르웨이·에스토니아 등 4개국이 이미 K9을 주력 장거리 화력 자산으로 운용 중이다. 한화디펜스 USA의 마이클 콜터 대표는 "미 육군이 배치될 가능성이 있는 거의 모든 전구에 K9 운용 경험과 유지·보수 네트워크가 이미 존재한다"며 "이는 다른 경쟁자들이 쉽게 따라올 수 없는 강점"이라고 강조했다.

미 육군이 향후 어떤 체계를 최종 선택할지는 아직 불확실하다. 다만 미 정부 설계 포신을 실제 K9 계열에 통합하는 단계까지 진입했다는 사실은, K9이 더 이상 '후보 중 하나'가 아니라 ERCA 이후 시대를 잇는 실질적 대안으로 올라섰음을 분명히 보여준다. 글로벌 방산 시장의 '큰손'인 미국을 겨냥한 한화의 행보가 어디까지 이어질지 주목된다.

황상석 글로벌이코노믹 기자 h1234@g-enews.com