유가 급등·저축 고갈·고용 쇼크… 미국 소비 무너지면 한국 수출도 직격

미국 소비자들이 "이번에는 버티기 어렵다"는 경고가 금융가에 울려 퍼지고 있다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 당시 에너지 가격 폭등을 이겨낸 저력이 지금은 사라졌다는 분석이다. 국제 유가는 중동 분쟁 격화 이후 배럴당 110달러(약 16만 원)를 돌파했고, 미국 가계의 초과저축은 이미 바닥났으며, 고용 시장은 눈에 띄게 냉각됐다. 한국의 대미 수출 비중이 전체 수출의 20%에 육박하는 현실에서 미국 소비 붕괴 시나리오는 결코 남의 이야기가 아니다.


투자 관리 기술 플랫폼 클리어워터 애널리틱스(Clearwater Analytics)의 매튜 제프리 베가리(Matthew Jeffrey Vegari) 리서치 책임자는 지난 2일(현지시각) 배런스 기고문을 통해 미국 경제의 이중 충격 구조를 상세히 분석했다.

그에 따르면 중동 분쟁 직전 대비 67% 급등한 국제 유가는 미국 소비자물가지수(CPI)에 즉각적인 파급력을 행사한다. 미국 노동통계국(BLS) 자료를 보면, 2026년 2월 기준 연간 CPI 상승률은 2.4%로 이미 연방준비제도(Fed·연준)의 목표치 2%를 웃돌고 있다. 이 상황에서 에너지 가격 상승분이 전가될 경우 물가 상승폭이 약 1%포인트(100베이시스포인트) 더 높아질 수 있다고 베가리 책임자는 경고했다. 미국 CPI 내 에너지 비중과 과거 유가 급등기의 가격 전가율을 근거로 도출한 수치다.

EY-파르테논(EY-Parthenon)의 분석도 같은 방향을 가리킨다. 유가가 배럴당 100달러(약 15만 원) 수준을 연중 유지할 경우 CPI 상승률이 현재 2.4%에서 연말 3.5% 안팎까지 치솟을 수 있다는 추산이다. 캐피털 이코노믹스(Capital Economics)의 스티븐 브라운 북미 담당 이코노미스트도 분쟁이 수 주 이상 지속될 경우 3월 CPI가 전월 대비 0.9% 급등할 수 있다고 분석했다. 연준이 목표 달성에 사실상 진전을 이루지 못한 2년간의 노력이 에너지 충격 한 번으로 물거품이 될 위기다.

4년 전 에너지 쇼크를 흡수했던 '3대 방패'가 모두 사라진 것이 이번 상황의 핵심이다.

샌프란시스코 연방준비은행은 2024년 3월 기준으로 팬데믹 기간 축적된 최대 2조 1000억 달러(약 3170조 원) 규모의 초과저축이 완전히 소진된 것으로 추산했다. 미국 상무부(BEA)에 따르면 2025년 12월 개인 저축률은 3.6%에 불과하다. 장기 평균(1959~2026년) 8.4%의 절반에도 못 미치는 수치다. 더욱이 소득 하위 절반 계층은 기본 생활비를 충당하고 나면 사실상 저축이 제로(0)이거나 마이너스로 떨어지는 상태다.

고용 시장 역시 흔들리고 있다. 금융 미디어의 분석에 따르면 2025년 2월 비농업 부문 고용은 전년 대비 0.1% 증가하는 데 그쳤다. 월평균 신규 일자리 창출 건수는 2024년 12만 4000건에서 급감해 월 1만 3000건 수준으로 떨어졌다. 1950년 이후 통계상 이 수준의 고용 증가율은 경기 침체 국면에서만 나타났다는 분석이 나온다.

뉴욕 연방준비은행(Federal Reserve Bank of New York)의 가계 부채·신용 보고서에 따르면 2025년 4분기 전체 연체 부채 비율은 4.8%로 악화됐다. 신용카드 잔액은 1조 2800억 달러(약 1930조 원), 자동차 대출 잔액은 1조 6700억 달러(약 2520조 원)로 각각 사상 최고 수준을 기록했다. 신용카드 연체율은 2.94%로 코로나19 이후 최고치다. 금융 결제 리서치업체 PYMNTS 인텔리전스에 따르면 2025년 8월 기준 미국인의 68%가 월급에서 월급으로 겨우 살아가는 '급여 대 급여(paycheck-to-paycheck)' 상태였다.
베가리 책임자는 "팬데믹 시대의 부양책은 이미 소진됐고 집값 상승세도 꺾인 상황에서 소비자가 기댈 곳은 이제 급여 하나뿐"이라며 "노동시장에서 근로자가 누렸던 교섭력 우위가 사라진 지금 소비 심리의 위축은 구조적이다"라고 진단했다.


소비 지표가 아직 버티는 것처럼 보이는 이유는 따로 있다. 에퀴팩스(Equifax) 신용 분석에 따르면 현재 미국 경제는 'K자형 양극화' 구조를 그리고 있다. 상위 소득 계층의 지출이 집계 수치를 방어하고 있지만, 소득 하위 계층의 실질 소비는 이미 감소세에 진입했다는 것이다. 비자(Visa)의 경제 분석도 이를 뒷받침한다. 소득 하위 3분의 1에 해당하는 가계는 초과저축이 완전히 소진된 상태에서 신용에 의존해 소비를 유지하고 있으며, 이 계층은 주식이나 부동산 자산도 거의 없다.

전문가들이 우려하는 것은 바로 이 지점이다. 저소득층의 소비 기반이 이미 침체 수준에 진입한 상황에서 에너지 가격 충격이 덮칠 경우, 실질 구매력이 무너지는 속도가 2022년보다 훨씬 빠를 수 있다.


일부에서는 인공지능(AI) 분야의 대규모 투자가 경기 침체를 막는 완충 역할을 할 것으로 기대한다. 그러나 베가리 책임자는 이 낙관론에 선을 그었다. AI 산업은 자본집약적 구조상 데이터센터 건설에 막대한 투자금이 투입되지만 고용 창출 효과는 외식업·서비스업에 비해 현저히 낮다. 수십만 명을 고용하는 제조업이나 소매업과 달리, 첨단 데이터센터 한 곳의 직접 고용 인원은 수백 명 수준에 불과하다.

더 나아가 AI 투자는 소비 침체를 완화하기는커녕 에너지 가격 상승 압력을 오히려 키울 수 있다. AI 데이터센터는 막대한 전력을 소모하는 산업으로, 전력 수요 급증이 에너지 비용 상승으로 이어져 이미 상승 압력을 받고 있는 물가를 더 자극할 수 있기 때문이다. "수조 달러 규모의 AI 투자가 GDP 성장에 기여하는 것은 사실이지만 가계 소비를 직접 떠받치지는 못한다"는 것이 베가리 책임자의 결론이다.


'연착륙이냐, 침체냐'의 분기점은 세 가지 조건의 조합으로 판단할 수 있다.

첫 번째 트리거는 유가가 배럴당 120달러(약 18만 원) 이상에서 3개월 이상 유지되는 상황이다. 이 경우 휘발유 가격이 갤런당 5달러 근방까지 치솟아 가계 가처분소득을 직접 잠식한다.

두 번째 트리거는 실질임금 상승률이 마이너스로 전환되는 상황이다. 임금 인상분이 물가에 완전히 먹혀 소비 증가율이 0% 이하로 꺾인다.

세 번째 트리거는 월별 신규 고용이 2분기 연속 감소세를 유지하는 상황이다. 소비 심리가 급격히 수축하며 경기 침체 확률이 가파르게 상승한다.

JP모건(JPMorgan Chase)은 이미 2026년 경기 침체 확률을 35%로 상향했다. 연준은 현재 기준금리를 3.50~3.75% 범위에서 동결한 채 상황을 관망하고 있으나, 에너지발 인플레이션이 재점화될 경우 금리 인하는커녕 추가 인상 가능성도 배제할 수 없다는 시장 전망이 확산되고 있다.


문제 해소의 열쇠는 결국 에너지 공급망 정상화에 있다. 호르무즈 해협은 전 세계 원유 및 액화천연가스(LNG) 수송량의 약 20%가 통과하는 요충지다. 이 항로가 분쟁으로 차단되거나 불안정해지면 단기간에 공급 충격을 해소하기가 구조적으로 어렵다. 미국 대통령이 이란과의 분쟁이 마무리 단계에 있다고 밝혔으나, 시장에서는 해협의 안전한 재개방 시점을 여전히 불확실하게 보고 있다.

미국 소비 시장이 위축될 경우 파급 효과는 한국에도 직접 미친다. 한국 전체 수출에서 대미 수출이 차지하는 비중은 약 18~20%에 달하며, 자동차·반도체·배터리 등 주력 품목 상당수가 미국 소비 심리에 민감하게 반응한다. 유가 급등이 미국 소비자의 지갑을 닫게 만들 경우 자동차 판매가 먼저 타격을 받고 가전·IT 등 내구재 소비가 연쇄적으로 수축할 수 있다.

국내 한 대형 증권사의 글로벌 투자 전략 담당 이코노미스트는 "에너지 충격이 미국 소비에 미치는 시차는 약 1~2분기"라며 "유가가 현 수준 이상을 유지할 경우 올 하반기 한국 대미 수출 지표를 주목해야 한다"고 말했다.

미국 정부 차원의 대응으로는 연준의 금리 정책 외에 전략비축유(SPR) 방출이 거론되고 있다. 그러나 현재 SPR 재고가 과거 위기 때보다 낮은 수준이어서 충격 흡수 능력이 제한적이라는 평가다. 에너지 공급망 다변화를 위한 미국 내 LNG 생산 확대 및 산유국과의 증산 협의도 중장기 과제로 부상했으나 단기 충격을 막기에는 역부족이라는 시각이 지배적이다.

베가리 책임자는 "미국 경제의 명줄은 결국 에너지 가격이 소비를 회복시킬 만큼 빠르게 내려가느냐에 달려 있다"고 강조했다. 투자자와 수출 기업이 지금 주시해야 할 핵심 지표는 세 가지다.

가장 먼저 확인해야 할 변수는 '공급의 통로'인 호르무즈 해협의 재개방 여부다. 전 세계 원유 물동량의 약 20%가 통과하는 이 해협의 봉쇄는 유가 방향을 결정하는 1차 변수다. 분쟁이 3개월을 넘길 경우 에너지 충격이 구조화되어 경제 기초체력을 장기적으로 갉아먹을 수 있다.

이어 오는 10일 발표 예정인 미국 3월 소비자물가지수(CPI)는 유가 급등이 실물 경제에 전이되는 속도를 측정하는 척도다. 물가 상승률이 연간 기준 3%를 넘어설 경우, 연방준비제도(Fed)의 금리 인하 기대감은 급격히 후퇴할 수밖에 없다. 이는 고금리 기조 장기화로 이어져 국내 기업의 금융 부담을 가중시킨다.

마지막 관건은 미시간대 소비자 심리 지수다. 3월 53.3을 기록하며 2022년 최저점 수준까지 추락한 이 지표가 추가 하락할 경우, 이는 본격적인 '소비 위축의 구조화' 신호다. 4년 전과 달리 초과 저축이라는 방패가 사라진 미국 소비자는 사실상 '빈 탄창'으로 충격을 맞고 있다. 미국 시장 의존도가 높은 한국 기업들에게도 이번 지표들의 향방은 생존을 결정지을 엄중한 성적표가 될 전망이다.

4년 전의 방패는 사라졌다. 지금 미국 소비자는 빈 탄창으로 에너지 충격을 맞고 있다. 이 싸움의 결과는 미국 경제에 국한된 것이 아니라, 그 나라의 소비자를 먹고 사는 한국 기업들에게도 직접적인 답을 요구한다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com