관세 폭탄은 넘겼지만…글로벌 수요 한파에 발목 잡힌 K-자동차

미국발 관세 불확실성이라는 한 고비는 넘겼지만, 국내 자동차 산업은 글로벌 수요 둔화라는 더 큰 파고 앞에서 놓였다.

미국 통상 압박이 다소 완화되며 수출 환경은 숨통이 트였지만, 글로벌 자동차 수요 둔화가 장기화 조짐을 보이면서 국내 완성차 업계의 고민은 오히려 깊어지고 있다. 고금리 기조가 장기화되고 경기 둔화가 겹치며 주요 시장에서 소비 심리가 얼어붙은 상황에서 전기차 전용 신공장 가동을 앞둔 업계의 부담이 커지고 있어서다. 통상 리스크가 일부 완화됐음에도 업황 회복 속도는 기대에 못 미칠 것이라는 관측이 나온다.

6일 업계에 따르면 국내 완성차 업체들은 미국발 관세 불확실성이 다소 잦아들었음에도 글로벌 자동차 수요가 단기간에 회복되기는 어렵다고 보고 있다. 수출 여건은 개선됐지만 실제 구매 수요가 뒷받침되지 않으면서 생산 확대에 대한 부담이 오히려 커졌다는 평가다. 업계 안팎에서는 올해 자동차 업황을 좌우할 핵심 변수로 ‘수요 회복 시점’을 꼽고 있다.
시장 환경 역시 녹록지 않다. 미국과 유럽을 중심으로 고금리 여파가 소비 전반을 위축시키며 자동차 구매 결정이 뒤로 밀리는 흐름이 이어지고 있다. 전기차의 경우 보조금 축소와 충전 인프라 부담, 잔존가치에 대한 우려가 맞물리며 수요 회복 속도가 더욱 더디다. 여기에 중국 업체들의 글로벌 시장 공세가 본격화되며 가격 경쟁 압박도 커지고 있다. 글로벌 시장 전반이 성장 국면보다는 경쟁 심화 국면으로 이동하고 있다는 분석이 나온다.

이항구 한국자동차연구원 자문위원은 “미국발 관세 불확실성은 다소 완화됐지만 여전히 미국 시장에서의 고관세 이슈가 가장 큰 변수”라며 “인공지능(AI)은 이제 막 시작되는 단계로 단기간에 자동차 산업 전반에 큰 영향을 미치기는 어렵다”고 말했다.

전기차 캐즘 장기화에 따른 공급 과잉 우려도 커지고 있다. 국내 완성차 업체들은 전기차 전용 신공장 가동을 앞두고 있지만 글로벌 전기차 수요 둔화가 예상보다 길어질 경우 늘어난 생산 능력이 수익성 악화로 이어질 수 있다는 지적이다. 시장 상황에 맞춘 생산 전략 재조정이 불가피하다는 목소리가 나온다.

이 자문위원은 “전기차 수요 둔화가 이어질 경우 완성차 업체들은 늘어나는 하이브리드 수요에 대응하는 방향으로 전략을 조정할 수밖에 없다”며 “미국 시장에서는 전기차 수출이 쉽지 않은 만큼 기존 전기차 생산 설비를 하이브리드 중심으로 개편하는 선택지가 현실적”이라고 설명했다. 이어 “중국 시장은 구조적으로 진입이 어렵고 유럽 역시 성장세는 유지되더라도 과거와 같은 고성장을 기대하기는 힘들다”고 덧붙였다.

업황 회복을 위해서는 통상 이슈 대응을 넘어 산업 구조 전반에 대한 점검이 필요하다는 지적도 나온다. 고환율과 원부자재 가격 상승, 인건비 부담이 동시에 작용하며 완성차와 부품업체 모두 비용 압박이 커지고 있기 때문이다. 특히 중소 부품업체는 수요 둔화와 비용 상승이 겹치며 체감 경기가 더욱 냉각되고 있다.
이 자문위원은 “정부는 이미 지난해부터 고비용 구조 완화를 위한 지원에 나서고 있으며 이러한 기조는 앞으로도 이어질 것”이라며 “내년에는 소폭이나마 글로벌 자동차 수요가 늘어날 가능성이 있다”고 말했다. 그러면서 “유럽을 중심으로 회복되는 수요를 중국 업체들이 차지할 가능성이 크다”며 “중국 업체들의 글로벌 진출이 본격화되는 만큼 일정 수준의 견제 전략도 필요하다”고 강조했다.


나연진 글로벌이코노믹 기자 rachel0807@g-enews.com