[글로벌 운송 대전환] 항공권 또 오른다… 유가 쇼크에 날개 꺾인 하늘길, 땅에선 우버·엔비디아 연합이 질주한다

비행기 표 한 장의 가격이 다시 오른다. 이번엔 더 빠르고, 더 가파르다.

유가 상승이 하늘길을 압박하는 동안, 땅 위에서는 인공지능(AI) 기술이 이동의 방식 자체를 뒤바꾸고 있다. 두 가지 힘은 방향이 다르지만, 결론은 같다. '이동의 비용과 구조'가 2026년을 기점으로 근본적으로 달라지고 있다는 것이다.




유나이티드항공의 스콧 커비 최고경영자(CEO)는 17일(현지시간) JP모건 산업 컨퍼런스에서 항공업계 전반의 가격 인상 현황을 직접 수치로 공개했다. 항공권 가격의 핵심 지표인 예약 수익률이 지난주 단 한 주 사이에 15~20% 뛰어올랐다. 업계 관행상 이 정도의 단기 급등은 매우 이례적이다.
커비 CEO는 "항공권 가격이 오랫동안 전반적인 물가 상승률보다 낮은 수준을 유지해온 만큼, 이번 조정이 곧바로 여행 수요 위축으로 이어질 가능성은 크지 않다"고 판단했다. 그는 다만 "거시경제가 급격히 나빠지는 시나리오는 별개"라고 단서를 달았다.

델타항공, 제트블루, 프론티어항공도 1분기 매출 목표를 일제히 높여 잡았다. 치솟는 연료비와 겨울 폭풍에 따른 운항 차질에도 여행 수요가 이를 충분히 메우고 있다는 판단에서다.

그러나 월가의 시선은 한층 조심스럽다. UBS 항공 담당 애널리스트들은 "주요 항공사들은 통상 2주치 연료 재고를 확보해 두어 단기 충격에는 어느 정도 완충력이 있지만, 2분기 이후 실적 전망은 유가 궤적에 따라 크게 달라질 수 있다"고 경고했다. 실제 프론티어항공은 연간 실적 가이던스를 유가 불확실성을 이유로 잠정 유보했다.


같은 날 자율주행 시장에서는 전혀 다른 성격의 소식이 나왔다. 우버 주가가 단숨에 5.1% 뛰어오른 것이다.
도이치뱅크 애널리스트들은 우버가 자율주행 경쟁의 최종 승자 대열에 올라서고 있다고 평가했다. 근거는 두 가지다. 엔비디아와의 전략적 파트너십 확장, 그리고 아마존 산하 자율주행 기업 쥬크스(Zoox)와의 계약 체결이다. 핵심축은 엔비디아의 자율주행 통합 플랫폼 '드라이브 하이페리온(DRIVE Hyperion)'이다. 엔비디아는 이 아키텍처를 우버뿐 아니라 현대자동차·기아, 중국 전기차 업체 BYD·지리자동차, 일본 닛산 등 글로벌 주요 완성차 업체들에 잇달아 공급하기로 했다. 자율주행 기술이 특정 기업의 독점 영역이 아닌, 공유 인프라 위에서 경쟁하는 구도로 전환되고 있다는 신호다.

우버는 이 구도에서 '수요 집약자(Demand Aggregator)'로 자리를 잡았다. 하드웨어와 AI 소프트웨어를 가진 제조사들이 저마다 파편화된 공급망을 구축하는 동안, 우버는 이들의 서비스를 최종 소비자와 이어주는 필수 플랫폼 역할을 맡게 됐다는 분석이다. 도이치뱅크는 이를 두고 "자율주행 생태계의 파편화가 오히려 우버의 존재 가치를 높이는 역설"이라고 짚었다.

양사는 AI 모델 '알파마요(Alpamayo)'를 탑재한 로보택시를 내년 상반기 로스앤젤레스와 샌프란시스코에서 시범 운행하고, 2028년까지 전 세계 28개 도시로 서비스를 넓힐 계획이다.


자율주행차가 기존 차량 호출 시장을 잠식할 것이라는 시나리오는 한동안 우버 투자자들의 가장 큰 불안 요인이었다. 그런데 현장 데이터는 반대 방향을 가리킨다.

키뱅크(KeyBanc) 애널리스트들이 텍사스주 오스틴의 우버 운전기사들을 직접 면담한 결과, 구글 계열 웨이모(Waymo)와 테슬라 로보택시가 도입된 이후에도 기존 차량 호출 수요는 줄지 않은 것으로 나타났다. 웨이모가 전체 운행량의 20%를 소화하고 있는데도 우버의 실적이 유지됐다는 것은, 자율주행 택시가 기존 수요를 빼앗는 것이 아니라 새로운 수요층을 열고 있다는 뜻이다. 전체 이동 시장의 잠재적 크기 자체가 커지고 있다는 해석이 설득력을 얻는 이유다.

국내 모빌리티 업계에서는 카카오모빌리티 등 국내 플랫폼도 자율주행 도입 이후 시장 잠식보다는 이용 저변 확대 효과에 무게를 두고 전략 기조를 재검토하는 흐름으로, 우버의 오스틴 사례는 국내 시장의 향방을 읽는 데도 유의미한 선행 지표가 될 수 있다는 관측이 나온다.


JP모건은 독일 공항 운영사 프라포트(Fraport)를 비롯한 운송 인프라 기업들이 중동 분쟁 장기화에 따른 유가 영향을 실적 전망에 충분히 녹이지 못했다고 지적했다. 이는 항공업계만의 문제가 아니다. 에너지 비용 상승분을 소비자에게 얼마나 빠르고 유연하게 넘길 수 있느냐, 이른바 '가격 전가력'이 2026년 운송·물류 투자의 핵심 판별 기준으로 떠오르고 있다.

한편 중국 전기차 업체 니오(NIO)는 대규모 구조조정과 함께 연구개발(R&D) 비용을 44% 줄이며 실적 개선 기대감을 높이고 있다. 전통 완성차 업체들이 엔비디아 생태계에 합류하는 흐름 속에서 독자 생존을 택한 니오의 전략이 통할지 여부는 올해 중국 자율주행 시장의 또 다른 관전 포인트다.

비행기 표값이 오르고, 땅 위의 택시는 운전자 없이 달리는 시대가 현실로 성큼 다가왔다. 두 전선은 따로 움직이는 것처럼 보이지만, 결국 같은 물음으로 수렴한다. 소비자들이 끝없이 오르는 이동 비용을 어느 선까지 감당할 것이냐는 것이다. 유가 충격을 통제할 수 없는 항공사들이 가격 전가력을 무기로 버티는 동안, 엔비디아와 우버의 연합은 이동 시장 전체의 크기를 키우며 새 판을 짜고 있다. 두 흐름의 교차점에서, '비용을 전가하는 자'가 아니라 '비용 구조 자체를 바꾸는 자'가 2026년 운송 시장의 승기를 잡을 것이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com