울산 수소 경제의 현재와 미래… 청정에너지의 조건을 묻다

대한민국 대표 산업도시 울산이 ‘수소 경제’로의 전환에 속도를 내고 있다. 울산항을 중심으로 수소 운반과 저장 인프라 구축이 본격화되면서, 도시의 에너지 체계 자체를 바꾸려는 움직임이다.

하지만 현장에서는 보다 근본적인 질문이 나온다.

“지금 쓰는 수소는 정말 청정한가.”

수소는 연소 과정에서 탄소를 배출하지 않는다는 이유로 미래 에너지로 주목받고 있지만, 실제 환경성은 ‘사용’이 아니라 ‘생산 방식’에서 갈린다.

수소는 태울 때 이산화탄소를 배출하지 않아 친환경 에너지로 분류된다. 하지만 대부분의 수소는 아직 화석연료를 기반으로 만들어진다.

대표적인 ‘그레이 수소’는 천연가스를 개질하는 방식으로 생산되며, 이 과정에서 상당량의 탄소가 발생한다. 현재 산업용 수소의 대부분이 여기에 해당한다.

이보다 한 단계 나아간 ‘블루 수소’는 생산 과정에서 발생한 탄소를 포집·저장하는 방식이지만, 기술적 한계와 비용 문제로 아직 확대 초기 단계다.

가장 이상적인 ‘그린 수소’는 태양광·풍력 등 재생에너지를 활용해 물을 전기분해해 생산하는 방식이지만, 높은 생산 비용과 에너지 공급 한계로 상용화는 제한적이다.

결국 지금의 수소 경제는 ‘청정 에너지’라기보다 청정으로 가는 과도기 산업에 가깝다는 평가가 나온다.

울산은 기존 석유화학 산업 기반을 활용해 수소 산업 확장에 유리한 조건을 갖추고 있다.

울산항은 액화수소 운반선 도입과 저장 설비 구축을 통해 동북아 수소 물류 거점으로의 도약을 추진 중이다. 대규모 수입을 전제로 한 공급망 구축이 진행되면서, 울산은 ‘수소 유통 허브’로 자리 잡아가고 있다.

수소 트램, 수소차 확대 등 수요 기반도 함께 확장되며 도시 전반에서 수소 활용이 늘어나는 추세다.




전문가들은 울산 수소 산업의 가장 큰 과제로 ‘생산 구조’를 꼽는다.

현재 울산에서 활용되는 수소 상당수는 정유·석유화학 공정에서 발생하는 ‘부생수소’이거나, 화석연료 기반으로 생산된 수소다.

한 에너지 전문가는 “울산은 수소를 저장하고 활용하는 인프라는 빠르게 구축되고 있지만, 생산 단계에서 탄소 배출을 줄이지 못하면 진정한 의미의 청정 도시로 보긴 어렵다”고 지적했다.

즉, 수소 경제의 핵심 경쟁력은 ‘얼마나 많이 쓰느냐’가 아니라 **‘얼마나 깨끗하게 만드느냐’**에 달려 있다는 것이다.


울산이 주목받는 또 다른 이유는 폐기물을 활용한 수소 생산 기술이다.

폐플라스틱이나 생활·산업 폐기물을 열분해·가스화해 수소를 생산하는 ‘W2H(Waste to Hydrogen)’ 방식은 자원순환과 에너지 생산을 동시에 해결할 수 있는 대안으로 꼽힌다.

특히 울산은 산업단지 기반으로 폐기물 발생량이 많아 원료 확보 측면에서 유리하다. 이는 단순한 수소 생산을 넘어 ‘순환형 에너지 도시’로 전환할 수 있는 잠재력을 의미한다.

다만 기술 상용화와 경제성 확보, 환경성 검증이 동시에 요구되는 단계다.


울산이 수소 산업에서 경쟁력을 갖는 이유는 기존 산업 구조에 있다.

정유·석유화학 공정에서 이미 대량의 수소가 생산되고 있으며, 조선 산업은 수소 운반선, 자동차 산업은 수소차 등으로 연결된다.

생산–저장–운송–활용이 하나의 도시 안에서 이어지는 구조는 울산만의 강점으로 평가된다.

산업계 관계자는 “울산은 수소 산업 전 주기를 실증할 수 있는 거의 유일한 도시”라며 “이 점이 글로벌 경쟁력으로 이어질 수 있다”고 말했다.


수소 경제가 자리 잡기 위해서는 ‘청정성’에 대한 사회적 신뢰가 필수적이다.

특히 해외에서 들여오는 수소의 경우 생산 방식에 따라 탄소 배출량이 달라지기 때문에, 국제 기준에 맞는 인증 체계 구축이 필요하다.

여기에 높은 생산 비용, 재생에너지 공급 한계, 안전성 확보 문제도 동시에 해결해야 할 과제로 꼽힌다.


울산은 분명 수소 산업에서 가장 앞서 있는 도시 중 하나다.

하지만 지금 단계는 ‘수소를 쓰는 도시’에 가깝다.

진정한 ‘청정 수소 도시’로 도약하기 위해서는 유통과 활용을 넘어 생산 방식의 전환, 자원순환 기술 확대, 그리고 청정성 검증 체계까지 함께 구축해야 한다.

수소는 이미 울산에 들어오고 있다.

이제 남은 질문은 하나다. 그 수소가 얼마나 ‘깨끗한가’다.


박근호 글로벌이코노믹 기자 hotkay89@gmail.com