[김대호 인물] 제인 프레이저 "씨티그룹 금융제국의 부활"

글로벌 금융위기 이후 장기 정체에 빠져 있던 금융제국 씨티가 다시 부활하고 있다. '제국의 부활’을 주도하는 인물은 월가 역사상 최초의 여성 수장인 제인 프레이저(Jane Fraser) 최고경영자(CEO)다. 보수성과 혈연, 남성 중심의 카르텔이 공고한 미국 월스트리트에서 영국 스코틀랜드 출신의 여성이 최고의 자리에 오른 과정은 그 자체로 한 편의 드라마다.그녀가 이끄는 씨티그룹은 최근 3년간 진행된 초고강도 구조조정 프로그램인 ‘보라보라 프로젝트(Project Bora Bora)’를 통해 2만 개의 일자리를 덜어냈고, 멕시코 바나멕스 지분 매각 등 비핵심 자산을 과감히 청산하며 체질을 개선하였다. 그 결과 주가는 경쟁사인 JP모건과 뱅크오브아메리카를 압도하는 성장세를 보이며 금융위기 이전 수준의 시가총액을 회복하는 기염을 토했다.

프레이저는 1967년 영국 스코틀랜드의 세인트앤드루스(St Andrews)에서 태어났다. 골프의 고향이자 유서 깊은 대학 도시인 이곳에서 그녀는 엄격하면서도 지적인 자극이 가득한 유년 시절을 보냈다. 그녀의 아버지는 전문직 종사자로 자녀들에게 독립심과 논리적 사고를 강조하였다. 스코틀랜드 특유의 실용주의와 끈기, 그리고 문제를 회피하지 않고 정면으로 돌파하는 강인한 기질은 이때 형성된 것으로 평가받는다. 캠브리지 대학교(University of Cambridge)에 입학한 프레이저는 경제학을 전공하였다. 1980년대 후반, 대처리즘(Thatcherism)의 영향으로 영국 경제 구조가 격렬하게 재편되던 시기에 시장 경제의 원리와 거시경제적 메커니즘을 심층적으로 학습하였다.

캠브리지를 졸업한 프레이저는 1988년 월가의 대표적인 투자은행(IB)인 골드만삭스(Goldman Sachs) 런던 사무소의 인수합병(M&A) 부서에서 분석가(Analyst)로 금융 커리어를 시작하였다. 당시 금융권은 철저한 남성 중심의 문화가 지배하던 시기였으며, 신입 분석가들에게는 살인적인 노동 강도가 요구되었다. 프레이저는 기업 가치 평가(Valuation)와 재무제표 분석의 기초를 현장에서 혹독하게 다지며 금융의 기초 체력을 키웠다.이후 그녀는 안목을 넓히기 위해 미국행을 택하였고, 하버드 비즈니스 스쿨(Harvard Business School)에서 경영학 석사(MBA) 학위를 취득하였다. 하버드 MBA는 그녀에게 단순한 재무적 지식을 넘어 글로벌 기업을 경영하는 전략적 프레임을 제공하였다.

학업을 마친 1994년, 글로벌 전략 컨설팅 기업인 맥킨지앤드컴퍼니(McKinsey & Company)에 입사하면서 그녀의 커리어는 새로운 전환점을 맞이한다. 맥킨지 뉴욕 및 런던 사무소에서 금융 및 여행 부문 컨설턴트로 활동하며, 2000년에는 파트너(Partner) 자리까지 올랐다. 맥킨지에서의 10년은 프레이저에게 ‘문제를 진단하고 구조적으로 해결하는 법’을 각인시켰다. 특정 은행 내부의 시각에 갇히지 않고, 산업 전체의 밸류체인(Value Chain)을 조망하며 위기 기업의 침체 원인을 분석하고 회생 전략을 짜는 비즈니스 모델 설계자로서의 역량을 이때 완벽히 완성하였다.
2004년, 당시 씨티그룹의 투자은행 부문 CEO였던 찰스 프린스(Charles Prince)는 맥킨지에서 날카로운 분석력으로 명성을 떨치던 제인 프레이저를 전략 부문 책임자로 전격 영입하였다. 영입 직후 씨티그룹은 역사상 가장 가혹한 시련인 2008년 글로벌 금융위기를 맞이하게 된다.서브프라임 모기지 부실로 인해 씨티그룹은 파산 직전까지 몰렸고, 미국 정부로부터 대규모 구제금융을 받는 수치롤 겪었다. 이 대혼란의 시기에 프레이저에게 부여된 임무는 ‘구조조정 총괄’이었다. 그녀는 씨티그룹의 비대해진 자산을 분리하고 부실 사업부를 매각하는 ‘씨티홀딩스(Citi Holdings)’의 전략을 주도하였다. 거대한 부실의 늪에서 핵심 우량 자산만을 남기고 나머지를 잘라내는 칼잡이 역할을 묵묵히 수행하며 경영진의 절대적인 신뢰를 얻었다.위기 극복 이후 그녀의 행보는 씨티그룹 내 ‘핵심 소방수’ 그 자체였다. 특정 부서가 위기에 처하거나 실적이 정체되면 어김없이 제인 프레이저가 투입되었다.그녀가 거쳐 간 모든 부서는 흑자 전환에 성공하거나 고질적인 리스크가 제거되었다. 조직 내에서 "제인이 가면 해결된다"는 강력한 레퍼런스가 축적된 시기였다.

프레이저가 월가의 유리 천장을 깨고 최고의 자리에 오를 수 있었던 비결은 단순한 성실함이나 행운이 아니다. 그것은 철저하게 계산된 전략과 시대적 흐름을 읽는 안목, 그리고 독보적인 리더십 스타일의 결합이었다.프레이저는 맥킨지 출신답게 기업의 재무구조를 해부하고 체질을 개선하는 데 탁월한 능력을 보유하고 있다. 그녀의 구조조정은 단순히 비용을 줄이는 차원이 아니라, ‘선택과 집중’의 경계를 명확히 획정하는 작업이다. 씨티그룹 취임 이후 보여준 ‘기본으로 돌아가기(Back to Basics)’ 전략이 이를 증명한다. 그녀는 하루 수조 달러의 기업 자금을 세탁·이동시키는 ‘글로벌 현금관리(Treasury and Trade Solutions)’ 사업을 씨티만의 유일무이한 핵심 역량으로 정의하고, 다른 리테일 부문은 과감히 도려냈다. 그녀의 리더십은 부드러운 소통과 냉혹한 실행력이라는 상반된 두 축이 공존한다. 프레이저는 두 자녀를 둔 어머니로서, 과거 맥킨지 시절 "일과 가정의 양립을 위해 파트타임으로 일하겠다"고 선언할 만큼 유연하고 현실적인 태도를 가졌다. 재택근무 확산 등 직원들의 복지와 다양성을 존중하는 모습을 보이다가도, 개혁의 순간에는 한 치의 타협도 없다. 3년간 2만 명을 감축하는 구조조정을 단행하며 직원들에게 "변화를 도울 생각이 없으면 기차에서 내리라"고 직설을 날린 일화는 그녀의 리더십 본질이 결코 유약하지 않음을 보여준다. 시장은 바로 이 ‘드라이브를 걸 줄 아는 결단력’에 높은 점수를 주었다.

그녀는 금융 규제와 정치 권력의 상관관계를 완벽하게 이해하고 있다. 2024년 대선 직후 도널드 트럼프 대통령이 당선되자 월가의 그 어떤 CEO보다 빠르게 직접 축전을 보내며 밀착 행보를 보였다. 경쟁 은행의 CEO들이 트럼프와 대립각을 세우거나 거리를 둘 때, 프레이저는 트럼프 행정부의 기조에 맞춰 씨티그룹 내부의 과도한 다양성(ESG) 및 기후 변화 정책을 유연하게 후퇴시켰고, 총기 회사에 대한 거래 제한 조치를 철회하였다. 이러한 철저한 실리주의적 접근은 트럼프 대통령의 중국 국빈방문 당시 미 경제계를 대표하는 핵심 동행인으로 선정되는 거대한 레버리지(Leverage)로 돌아왔다. 정치적 흐름을 기업의 생존과 성장의 무기로 활용하는 정무 감각이야말로 그녀의 강력한 무기다. 제인 프레이저가 취임한 이후 씨티그룹의 재무 제표와 주가는 확연한 턴어라운드(Turnaround) 징후를 나타내고 있다. 비효율적인 소매금융 사업을 대거 철수하고, 고수익 기업 금융과 자산관리(WM) 중심으로 포트폴리오를 압축한 결과 시장의 불신은 확신으로 바뀌었다. 주가는 JP모건 등 전통적 강자들의 상승률을 상회하며 순항 중이다.

빛이 강할수록 그림자도 깊은 법이다. 프레이저의 공격적인 개혁 드라이브는 조직 내부에서 심각한 부작용을 낳고 있다. 단기간에 진행된 대규모 감원과 실적 압박은 조직원들의 피로감을 극도로 끌어올렸다.가장 우려스러운 대목은 내부 소통 창구의 마비다. 파이낸셜타임스(FT)를 비롯한 주요 외신에 따르면, 씨티그룹 내부에서는 성과주의가 극대화되면서 규제 준수(Compliance)의 허점이나 리스크 관리상의 문제점 등 ‘불편한 진실’을 윗선에 보고하기 극도로 어려운 경직된 문화가 형성되었다는 지적이 끊이지 않고 있다. 과거 2020년 발생했던 9억 달러 오송금 사고와 같은 치명적인 오퍼레이션 리스크(Operational Risk)가 언제든 재발할 수 있다는 경고음이 내부에서 흘러나오는 이유다. 이견을 억누르고 저성과자를 축출하는 방식의 개혁이 장기적으로 조직의 건전성을 훼손할 수 있다는 비판이다.시장의 시선은 그녀가 단행한 ‘구조조정의 성과’를 넘어, ‘지속 가능한 성장’을 증명할 수 있는가로 이동하고 있다. 내부의 반발과 리스크 관리의 공백 우려를 잠재우고, 씨티그룹을 명실상부한 글로벌 금융 제국의 최정상으로 다시 올려놓을 수 있을지, 제인 프레이저의 냉혹한 리메이크 잔혹극 혹은 성공 신화는 이제 본격적인 시험대에 올랐다


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com