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이 제품들은 모두 온실가스인 이산화탄소(CO₂)를 사용해 만든다. 기후변화가 전 지구의 관심사로 떠오르고 있는 가운데 CO₂ 재활용을 이끄는 기술 스타트업이 투자자들의 주목을 받고 있다고 로이터통신 등 외신들이 9일(현지 시간) 보도했다.
CO₂ 재활용에는 박테리아와 단백질로 화학반응을 가속화하는 방법이 사용된다. 대부분의 기업들은 CO₂를 탄소와 산소로 분해해 소비재에 사용되는 다른 화학물질을 만들어 낸다.
로이터 통신이 피치북, 클라이미트테크 벤처 캐피탈 등의 데이터를 기초로 추산한 바에 따르면, 이 분야 기업 자금 조달은 올해 1월부터 9월까지 8억 달러 규모로, 지난해에 비해 3배 이상 급증했다.
카본 큐어 테크놀로지의 로버트 니븐 CEO는 “사람을 유혹한다는 점에서 다이아몬드와 대척점에 자리한 콘크리트 역시 탈 CO₂가 마케팅에 효과적이다”고 설명했다. 이 회사는 생콘크리트에 CO₂를 주입해 강도를 높이는 기술을 개발했다.
카본 큐어 테크놀로지의 기술을 도입한 업체의 90%는 경쟁력 강화를 목표로 하는 콘크리트 제조업체인 것으로 알려졌다.
유엔에 따르면 기후변화를 억제하기 위해서는 오는 2050년까지 세계에서 연간 100억t의 CO₂를 회수·저장할 필요가 있다. 현재 CO₂ 회수는 수백t에서 수천t에 불과해 연간 100억t 달성은 꿈만 같다.
인류가 만들어내는 온실효과는 CO₂ 환산으로 연간 약 500억t에 달한다.
화학반응을 이용해 CO₂ 재활용 기술을 개발한 트웰브의 공동창업자 니콜라스 플란더스는 “CO₂를 회수해 지하에 저장하는 것보다 재활용하는 게 효과적”이라고 말한다. 개발 중인 재활용 기술은 화석연료와 맞먹는 기술이기 때문에 CO₂ 배출량을 줄이기 위해 경제적인 인센티브를 추가할 필요가 없다는 것이다.
이는 소비자 대다수가 ‘그린(탈CO₂)’이라는 표시에 이끌리기 때문이다.
스포츠 웨어 기업 룰루레몬은 미생물 발효에 의한 화학합성 기술을 보유한 란자테크(LanzaTech)와 손잡고, CO₂로부터 폴리에스터원사를 제조한다고 발표했다. 앞으로는 이 실을 제품에 사용할 예정이다.
로이터 조사 결과 란자테크는 이 분야에서 자금 조달액이 가장 많다. 이 회사의 기술은 박테리아가 에탄올을 만들어낸다. 에탄올은 에틸렌으로 변화시킬 수 있고 에틸렌은 페트병에서 폴리에스테르까지 모든 것을 제조하는 데 사용된다.
제니퍼 홀름 글렌 CEO는 “란자테크의 에탄올은 옥수수를 원료로 하는 에탄올보다 가격은 좀 더 비싸지만 친환경적인 제품을 찾는 고객이 구입하고 있다”고 설명했다.
휴스턴에 기반한 솔겐은 올해 3억5000만 달러 이상 자금을 유치하는 데 성공했다. 솔겐은 CO₂ 등을 효소로 환원해, 강화 시멘트나 수도관의 코팅 등에 사용되는 화학물질을 제조한다.
가우라브 차크라비티 CEO에 따르면 이 회사 제품은 이미 화석자원 유래의 제품보다 저렴하다. 공장에서 배출되는 CO₂와 대기중의 CO₂의 회수는 하지 않지만, ‘선택사항 중 하나’고 한다.
많은 투자자들은 CO₂ 회수 산업에 다소 회의적이다. 이 프로젝트들은 비용이 많이 들고 위험도 크기 때문에 정부가 자금을 지원해야 한다고 생각한다.
그러나 퓨어 에너지 파트너스의 니콜라스 무어 아이젠버거 매니저는 “공기중의 CO₂를 직접 회수하는 글로벌 서모스탯에 투자하고 있다. 투자 기회는 확실하고 프로젝트 규모가 커지면 비용은 떨어질 것으로 보고 있다”고 말했다.
노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com
