[초점] 베트남, 희토류 매장량 세계 3위…'중국의 대안' 가능할까

희토류는 항암제, 스마트폰, 재생에너지 기술 등 다양한 제품 생산에 필수적인 요소다. 현재 중국은 세계 희토류 채굴의 63%, 희토류 가공의 85%, 희토류 자석 생산량의 92%를 차지하고 있다.

중국이 희토류 자산을 무기로 자유 진영을 압박할 것이라는 우려는 계속된 이슈였다. 이에 미국은 자국은 물론 호주와 캐나다 등 우방국을 대상으로 희토류 자원의 채굴, 가공 투자에 각별한 관심을 기울이고 있다.
하지만 세계가 녹색 에너지 미래를 향해 움직이고 중국과 미국 간의 무역 마찰이 계속되면서 대체 희토류 공급원의 필요성은 증대되고 있다. 기술의 급속한 발전, 유리한 투자 환경, 세계에서 세 번째로 큰 희토류 보유국으로 인해 베트남은 이 분야의 투자자들에게 매력적인 목적지가 되고 있다.


희토류는 대량으로 찾기 어려운 금속 화학 원소의 집합체로 특수한 자기 및 전기 화학적 특성을 가진다. 희토류는 특별히 희귀한 것은 아니며 땅에서 흔히 찾을 수 있다. 그러나 종종 더 많은 양의 더 작은 퇴적물에 분포되어 추출이 어렵고 비용이 많이 든다.

미국지질조사국은 전 세계 희토류 매장량을 1억2000만t으로 추정했다. 이 중 중국은 4400만톤, 브라질은 2200만톤, 베트남은 2000만톤, 러시아는 1800만톤으로 추정된다.


여러 연구에 따르면 중국은 전 세계 희토류 공급량의 90% 이상을 보유하고 있다. 그 결과 중국은 희토류를 경제안보의 도구로 활용할 수 있는 능력을 갖게 됐다. 예를 들어, 중국은 2010년 일본이 중국 어선을 억류하자 일본에 희토류 수출을 중단하겠다고 위협했다. 이에 일본 과학자들은 베트남에서 희토류 광산을 탐사하고 평가하게 되었다.

불균형한 상황은 희토류 공급을 중국, 특히 미국, 한국 및 유럽에 의존하는 고객들에게 우려를 불러일으켰다. 더욱이 희토류 가격이 급등하면서 많은 국가들이 자국의 희토류 채굴 산업을 되살리거나 중국 이외 대체 공급원을 찾고 있다.

베트남은 약 2000만 톤의 희토류 매장량을 보유하고 있으며, 북서부 지역에 주로 분포되어 있다. 이 매장량은 약 3조 달러 가치를 가지면 베트남 국가 경제 발전에 중요한 기회를 제공할 것이다.

베트남의 희토류 채굴은 북서부와 중부 고원에 집중되어 있으며 경희토류 중심으로 분포되어 있다. 노스 남세(North Nam Xe), 남남세(Nam Nam Xe), 동파오(Dong Pao), 뭉훔(Muong Hum) 및 엔푸(Yen Phu) 등 다양한 희토류 매장지가 확인되었다.

희토류는 크게 두 종류로 나뉘는데 원자 번호가 낮은 원소는 가벼운 희토류 원소(LREE)라고 하고, 원자 번호가 높은 것은 무거운 원소(HREE)이며, 그 사이를 일반적으로 중간 희토류 원소(MREE)라고 한다. 원자 번호가 57에서 61(란탄에서 프로메튬까지)인 희토류 원소는 경으로 분류되고 원자 번호가 62 이상인 희토류 원소는 무거운 희토류 원소로 분류된다.

베트남에는 가벼운 희토류가 분포되어 있고, 중국은 무거운 희토류가 많다.


희토류 광석 채굴 및 가공은 상당한 양의 폐기물을 발생시켜 부정적인 환경 영향을 초래해 문제가 되고 있다. 선진국들이 그동안 희토류 개발을 미뤄온 가장 큰 이유다. 폐석은 매립지에 저장되며 종종 환경에 독성 물질이 용해되어 지하수 시스템과 토양을 오염할 수 있다.

중국의 경우 구식 채굴 기술을 사용해 심각한 환경 오염을 초래하는 희토류 채굴의 유해한 사례로 소개된다. 1억5000만 명이 넘는 사람들에게 중요한 수원인 황하는 희토류 광산에서 나오는 폐기물로 위협받고 있다. 광둥성(廣東省)에있는 희토류 광산에서 누출된 오염수가 논, 개울, 운하를 훼손했다.

이런 환경 및 건강 문제에 대응해 중국은 2012년에 광업 생산량을 줄이고 희토류 광업에 대한 규제를 강화했다.



우선 기술 분야다. 베트남 기업은 희토류 심층 처리 기술이 부족하다. 많은 탐사 및 처리 회사가 처리 기술에 접근하는 데 어려움을 겪고 있다. 국내 산업 발전과 수출에 큰 어려움을 겪고 있다.

베트남 기업들은 희토류 광석 가공 기술 연구 투자와 포괄적인 전략 채택에 전념하지 않았다. 최소 수출 기준인 공정의 95%에 훨씬 부족한 40% 정도 수준에 머물고 있다.

그러나 희토류의 경제적 가치가 높아짐에 따라 베트남은 달라지고 있다.

규제 메커니즘과 정책은 희토류 채굴 활동 발전에 매우 중요하다. 2021년 10월 2일에 발표한 결의안 10호는 희토류 채굴 작업 유지의 중요성을 인정하고 있다. 그러나 희토류 채굴 고도화를 위해서 연구 투자와 국제 협력이 필요하다.

정부 정책이 달라지고 경제가 가치가 높아지자 기업들의 관심도 달라지고 있다. 베트남 투자 건설 주식회사(CAVICO Vietnam)와 베트남 방사선 기술 연구소는 최근 스칸듐 희토류 심층 가공 공장의 연구, 개발 및 건설을 위한 계약을 체결했다. 이 협약으로 베트남 내 희토류 산업 발전의 발판이 마련될 것으로 기대된다.

베트남 희토류 산업에 글로벌 기업이 참여하고 있는데 일본 기업이 많다. 일본은 베트남 지질학 및 광물 총국과 협력해 엔바이(Yen Bai), 하지앙(Ha Giang), 카오빙(Cao Bang), 랭선(Lang Son), 엔지에이치 앤(Nghe An), 칸텀(Kon Tum) 및 램동(Lam Dong)의 광상과 함께 라우 카이(Lao Cai)성에서 희토류 광상을 발견했다.

2014년 12월 천연자원환경부는 라이저우 희토류 주식회사(Lai Chau Rare Earth Joint Stock Company)와 일본 파트너에게 라이저우 지방의 한 현장에서 희토류 광석을 추출할 수 있는 라이선스를 부여했다. 이 광산은 전국에서 가장 많은 양의 매장량을 보유하고 있으며 대규모 산업 개발이 가능한 것으로 여겨졌다.

라이저우 외에도 산업부는 엔바이 성에서 희토류 채굴에 대한 라이선스를 부여했다. 이 광산은 매장량이 적지만 아직 손길이 닿지 않아 효과적이고 효율적으로 개발된다면 높은 수익을 올릴 수 있다.

2022년 베트남 희토류 합자회사는 한국의 에이에스 엠 앤케이에스엠 메탈(주)(ASM & KSM Metal) 및 충청북도와 희토류 수출 계약을 체결했다.

이를 통해 두 회사는 엔바이 지방에서 광산 운영을 개발하기 위해 협력할 예정이다. 이 곳은 3만 톤의 희토류가 매장되어 있는 것으로 추정된다.


2022년 베트남은 광업 분야에서 108건의 외국인 직접 투자(FDI)를 받았다. 총 49억 달러에 달했다. 베트남의 광산업은 다양하나 희토류가 이 분야에서 점점 더 중요한 초점이 되고 있다. 이것은 세계에서 가장 큰 희토류 광물 매장량 중 하나를 보유하고 있기 때문이다.

또한, 베트남은 희토류 광물의 주요 수입국인 중국, 일본 및 한국과 같은 이 지역의 주요 시장에 접근할 수 있는 유리한 지리적 위치에 있다.

베트남 정부는 희토류 광물 부문을 포함한 광산업을 개발 우선순위로 파악하고 외국인 투자 유치에 노력 중이다. 세금 인센티브, 광업 면허 획득을 위한 간소화된 절차, 광업 및 가공 전용 산업 구역 설립을 허용한다.

베트남의 광산업에 투자하려는 투자자는 동남아시아의 전략적 위치, 인프라에 대한 주요 투자, 숙련되고 저렴한 노동력의 이점을 누릴 수 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com