막대한 금 ‘우주 광산’ 찾았다…소행성 ‘프시케’, 7조5000억 달러 금속 자원 보유

미국 항공우주국(NASA)이 금과 백금, 철, 니켈 등 귀금속이 엄청나게 많다고 추정되는 소행성 ‘16 프시케(16 Psyche)’에 관한 사실을 최근 공식 발표해 우주 산업은 물론 세계 경제계의 주목을 받고 있다.

지난 22일(현지시각) 미 현지 매체 아거너스(Argunners)와 에코포털(Ecoportal) 등 관련 기관 연구진에 따르면 16 프시케에 있는 금속의 가치는 미국 달러 기준 약 7조5000억 달러(한화 약 1경341조 원)에 이른다고 한다.

총 매장량은 27조톤(t) 규모로 알려졌다. 이 수치는 현재 지구 전체 금 시장을 크게 웃도는 것으로, NASA와 미국 현지 언론 등은 “이 정도 금이 지구에 들어온다면 금값은 물론, 전 세계 귀금속 시장도 근본적으로 흔들릴 수 있다”고 밝혔다.


16 프시케는 지구와 화성 사이 소행성대에 있는 금속질 천체로, 원래 하나의 행성이 실패하면서 중심부만 남은 ‘원시 행성핵’으로 추정되고 있다. 나사는 지난해 10월 플로리다 케네디우주센터에서 ‘프시케’ 탐사선을 발사했다. 이 탐사선은 2029년 7월경 프시케에 도착할 계획이다.
NASA는 이번 임무가 채굴이 아니라 금속 등 자원 구조를 정밀하게 알아보는 것이 주요 목표라며 프시케 탐사를 통해 얻은 자료가 앞으로 우주 자원 개발의 밑거름이 될 것으로 기대한다고 설명했다. 탐사선에는 자기장 측정기, 감마선·중성자 분광기, 다중분광카메라, 중력 측정 장치 등 네 가지 관측 장비가 탑재됐다.

한편, 업계에서는 최근 ‘우주 광업’에 대한 기대가 커지고 있지만 실제로 소행성에서 금이나 금속을 캐와 지구에 들여온다는 것은 엄청난 기술과 비용이 더 필요하다고 본다. 물량이 지구 시장에 들어올 경우 금이나 귀금속 가격이 크게 내려갈 수 있다는 우려도 자주 언급된다.

미국 항공우주국 측은 “16 프시케 임무에서 수집한 자료는 미래 우주 산업에 중요한 이정표가 될 것”이라고 밝혔다.

탐사선이 프시케에서 실제로 금이나 귀금속을 캐오는 임무를 곧바로 수행하지는 않는다. 아직 운반, 추출, 정제, 그리고 우주에서 자원을 지구로 옮기는 데 드는 기술과 비용 등 해결해야 할 과제가 많다는 게 전 세계 전문가들 공통된 판단이다.

금융업계 전문가들은 “만약 프시케의 귀금속들이 지구로 대거 들어오면 기존 귀금속 가격은 물론 글로벌 자원 시장 전체가 큰 변동에 휩싸일 수 있다”는 전망을 내놓았다. 업계 관계자들 사이에서는 “현 단계에서는 자원 탐사와 구조 분석이 우선이고, 미래 우주 자원 경쟁 구도가 어떻게 바뀔지 지켜봐야 한다”는 진단이 이어지고 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com