美 차이나타운, '코로나·반아시아인 폭력' 넘어 '관세' 위협 직면

미국에서 가장 오래된 지역 중 하나인 오클랜드 차이나타운이 코로나19 팬데믹과 반아시아인 폭력이라는 위기를 극복하고 활기를 되찾고 있지만, 이제는 도널드 트럼프 대통령의 새로운 관세라는 '복병'을 만나 심각한 위협에 직면하고 있다. 기업들은 관세로 인한 상품 가격 인상(20%에서 50%에 달함)이 수익성을 위협하고 있다고 경고한다고 28일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

오클랜드 차이나타운은 바쁜 오후의 홍콩처럼 활기찬 모습을 보이고 있다. 쇼핑객들은 등불과 오렌지 자루가 늘어선 좁은 거리를 오가고, 잡화점들은 옷과 슬리퍼 선반으로 고객을 맞이한다. 대부분의 쇼핑객은 중국인이지만, 샌프란시스코 베이 지역 전역에서 사람들이 차이나타운을 찾아온다. 하지만 이러한 회복세에도 불구하고, 170년 역사의 이 지역은 올해 관세로 인한 상품 가격 인상으로 성장이 정체되고 있다.

29년 동안 Long Fa 슈퍼마켓을 운영해 온 황아리(A-li Huang)는 관세로 인해 비용이 평균 50% 증가했다고 밝혔다. 그녀는 고객들이 계속 오지만 돈을 절약하기 위해 구매량을 줄이고 있다고 말했다. "예전에는 세 캔을 샀다면 이제는 두 캔만 사게 된다"고 황은 설명했다. 코앞의 Tian Yuan Trading에서도 직원 티나 원(Tina Wen)은 관세 때문에 한약 가격을 약 20% 인상했다고 말했다. 텅 빈 가게 내부를 가리키며 그녀는 "밖이 얼마나 조용한지 알겠죠"라고 덧붙였다.

샌프란시스코의 가장 오래된 차이나타운이 있는 만 건너편 샌프란시스코에서도 상인들이 가격 인상에 직면해 있다. 샌프란시스코 상공회의소 이사인 조지 첸(George Chen)은 자신이 운영하는 차이나타운 레스토랑 겸 매장 단지인 차이나 라이브(China Live)가 중국 가구, 특수 건축 벽돌, 말린 버섯, 루스리프 차에 더 많은 비용을 지불해야 했다고 말했다.
관세를 상쇄하기 위해 3층짜리 고급 단지는 이미 차 가격을 인상했다. 첸은 "해외, 특히 중국과의 사업은 정말 어렵다"며 올해 미국의 관세 규정을 예측하기 어렵다고 토로했다. 그는 "정말 이상하고 불안정한 일들이 벌어지고 있다"고 덧붙였다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 2월부터 중국에 대한 관세를 급격히 인상한 뒤, 중국과의 추가 협상이 있을 때까지 5월 초 가장 가파른 관세 일부를 90일 동안 유예했다. 하지만 7월 8일 모건스탠리는 중국 수입품에 대한 미국의 가중 평균 관세율이 42%로 추정되며, 양국이 8월 중순까지 합의에 도달하지 않는 한 더 높아질 수 있다고 경고했다. 양국 협상가들은 다음 주 스웨덴에서 새로운 회담을 가질 예정이다.

오클랜드 차이나타운 상공회의소는 코로나19 이후 상인들의 번영을 돕기 위해 노력해 왔다. 이사회 위원 칼 찬(Carl Chan)은 현금 없는 결제 허용, 영업 시간 연장, 팝업 스토어 운영 등 새로운 비즈니스 이니셔티브를 통해 수익을 늘렸다고 말했다. 그는 레스토랑에 전통적인 광둥 요리 외에 메뉴를 다양화할 것을 촉구하기도 했다.

지난해 캘리포니아는 950달러 미만 손실 관련 재산 범죄에 대한 중범죄 처벌을 줄인 2014년 법률을 철회했으며, 이는 강도가 차이나타운을 표적으로 삼는 것을 막는 데 도움이 되었다고 찬은 덧붙였다.

지난 7월, 상공회의소는 차이나타운 옆 노숙자들을 위한 호텔 개조 계획에 반대하여 시 공무원들에게 프로젝트가 진행되면 노인 쇼핑객들이 외출하는 것을 두려워할 것이라고 경고했으며, 결국 비영리 단체는 7월 9일 계획을 폐기했다. 27년 동안 차이나타운에서 잡화점을 운영해 온 첸 홍리(Chen Hongli)는 "큰 일은 일어나지 않았지만 작은 일은 일어나기 때문에 직면해야 한다"고 말했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com