AI 수요 급증, 메모리 칩 시장 '대혼란'… 소비자 제품 가격 인상·출시 지연 우려

인공지능(AI) 수요가 폭발적으로 증가하면서 글로벌 메모리 칩 시장이 대혼란에 빠졌다. 고대역폭 메모리(HBM)를 비롯한 핵심 메모리 반도체 공급 제약이 심화되면서 소비자 전자제품 가격 상승과 신제품 출시 지연에 대한 경고가 잇따르고 있다고 19일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

삼성전자, SK 하이닉스, 마이크론 등 주요 메모리 제조사들은 이미 2026년 생산 슬롯까지 거의 "매진"된 상태이며, AI 데이터 센터 관련 수요에 대한 공급을 최우선하고 있다.

10월 이후, SK 하이닉스와 삼성전자 등 한국의 주요 메모리 칩 제조사 본사에는 내년 제품 출시에 차질이 생길 것을 우려하는 PC 제조사와 전자제품 공급업체들의 발길이 끊이지 않고 있다.

SK그룹 최태원 회장은 "많은 기업들로부터 메모리 반도체 공급 요청을 받고 있으며, 이 모든 것을 어떻게 처리해야 할지 깊이 우려하고 있다"고 밝혔다. 그는 특히 미국 기업의 스타게이트 프로젝트에 매달 90만 웨이퍼의 HBM을 공급하는 계약을 언급하며 대규모 공급의 압박을 시사했다.
삼성전자 김재준 부사장 역시 지난달 실적 컨퍼런스 콜에서 "서버 애플리케이션에 의해 구동되는 DRAM과 NAND 모두에 대한 메모리 시장의 강한 수요가 계속되고 있다"고 밝히며, AI 서버 수요를 충족하기 위해 업계가 공급을 우선하면서 "모바일 및 PC 애플리케이션에서도 공급 부족에 대한 우려가 커지고 시장 가격이 상승하는 추세가 나타나고 있다"고 덧붙였다.

AI 데이터 센터와 관련 인프라에 대한 수요 급증으로 DRAM, NAND 플래시 등 핵심 메모리 부품과 NOR 플래시 같은 특수 기기들이 급히 구매되고 있다. 대부분의 주요 메모리 제조사들은 이미 완전 또는 거의 만동 상태이며, 2026년 생산 슬롯은 거의 "매진"되었다고 여러 임원들이 닛케이 아시아에 밝혔다.

상황을 잘 아는 한 공급업체 임원은 "현재 중소기업들은 자금력이 풍부한 인터넷 및 기술 대기업들과 메모리 공급을 두고 경쟁해야 한다"고 말했다.

삼성, SK 하이닉스, 기옥샤, 마이크론 등 대부분의 주요 메모리 칩 제조사들이 AI 컴퓨팅과 데이터 센터 관련 수요에 대한 공급을 우선시하고 있어, 다른 부문에서 주문하는 업체들은 충분한 공급을 확보하는 데 어려움을 겪을 것이라는 전망이다.

한 일본 부품 공급업체 임원은 "코로나 시기와 비슷하다. 돈이 있어도 공급품을 구할 수 없다는 점이다"라고 말했다.
이러한 공급 제약은 지난 2년간 메모리 칩 제조사들이 심각한 침체기를 겪었던 상황과는 극명한 대비를 이룬다. AI 데이터 센터는 강력한 프로세서뿐만 아니라 기존 것보다 훨씬 더 많은 메모리를 필요로 하기 때문에, AI 인프라 구축의 급증은 예상보다 훨씬 일찍 메모리 수요 회복을 촉발시켰고, 그로 인한 부족 현상은 당분간 해결될 가능성이 낮다.

모건 스탠리 추산에 따르면, 주요 클라우드 서비스 제공업체들의 AI 데이터센터 서버 지출은 2024년 2,850억 달러에서 2026년 6,210억 달러로 급증할 것으로 예상된다.

메모리 칩 제조사들이 AI 서버용 HBM 칩 생산을 우선시하면서 일반 소비자 가전제품에 사용되는 구세대 DDR4 제품 공급이 제한되고 있다. 이로 인해 가격은 급등하고 있다. 예를 들어, 16기가바이트 DDR4 DRAM의 현물 가격은 전년 대비 840% 급등해 약 30.30달러에 이르렀으며, 이는 같은 기간 동안 316% 상승한 16GB DDR5보다 더 비싸졌다.

PC 제조사들은 가장 취약한 위치에 있다. 한 업계 임원은 "코로나19가 끝난 후 극심한 부족에서 공급 과잉으로 시장이 전환되었을 때 전혀 자비를 베풀지 않았기 때문에, 이제 메모리 칩 제조사로부터 더 많은 공급을 받지 못하는 것이 자연스럽다"고 말했다.

팬데믹 시기의 공급망 혼란과 재택근무 증가로 인한 전자제품 수요 급증이 다양한 부품의 심각한 부족 현상을 야기했고, 이에 따른 과도한 생산 능력 확장은 결국 공급 과잉을 초래했던 학습 효과 때문이다.

이번에는 칩 제조사들이 메모리 칩 생산 능력을 매우 신중하게 늘리고 있으며, AI 수요를 위한 매우 고급 메모리 칩에 집중하고 있다. BofA 증권 한국 연구 책임자 사이먼 우는 "스마트폰, PC, 또는 일반 메모리 칩에 부족이 생기면 가격을 올릴 것이다"라고 말했다.

그는 대형 기술 기업과 최상위 전자회사들은 메모리 칩에 더 많은 비용을 지불해야 할 수도 있지만, 공급 접근성에 대한 걱정은 없을 것이라고 말했다. 반면 "화이트박스 업체, 소규모 기업들은 충분한 메모리 칩을 구하는 데 어려움을 겪을 수 있다"고 경고했다.

DRAM뿐만 아니라 NAND 플래시 메모리에서도 제약 조건이 나타나고 있다. NAND 플래시는 SSD에서 데이터 저장에 사용되며, 특히 AI 모델을 활용해 콘텐츠를 제작하거나 작업을 수행하는 추론(inference) 과정에서 중요한 역할을 한다.

일본의 Kioxia Holdings는 AI 데이터 센터 건설 급증으로 인해 글로벌 공급이 여전히 부족할 것으로 예상하며, 고성능 스토리지 주문이 급증하고 있다고 밝혔다.

실리콘 모션의 사장 월리스 구는 추론 작업 부하가 훈련보다 훨씬 더 많은 데이터 저장을 필요로 하며, 이로 인해 NAND 플래시와 하드 드라이브에 의존하는 새로운 저장 수요가 크게 증가하고 있다고 말했다.

대만의 메모리 칩 유통업체 임원은 공급 압박 악화를 감안해 매일 DRAM, NAND 플래시, SSD의 입찰 가격을 인상하고 있다고 말했다. 그는 미국의 한 NAND 플래시 메모리 칩 제조업체가 올해 가격을 70% 이상 올렸음에도 불구하고 제한된 용량 때문에 소량이라도 더 받을 수 없다고 덧붙였다.

옴디아의 애널리스트 클레어 웬은 2025년의 수요-수요 비트 격차가 10%를 초과할 것으로 추정하며, 이는 업계 평균 NAND 가격을 올해 4분기에 약 15%에서 20% 상승시키고 내년 상반기에도 10대 초중반 가격 상승을 유발할 것이라고 예상했다.

트렌드포스 애널리스트 브라이언 아오는 2026년이 모든 NAND 제조업체에게 역대 최고의 해가 될 것이라 예상했다.

현재의 수요 급증은 지난 2년간 침체기를 겪었던 메모리 제조사들에게는 반가운 소식이다. 마이크론과 삼성의 주가는 지난 6개월 동안 각각 150%, 70% 이상 급등했다. 하지만 이 슈퍼사이클이 얼마나 오래 지속될지는 여전히 불확실하다.

마크로닉스 인터내셔널의 창립 회장 겸 CEO 미인 우는 "공급이 부족해지면 일부 고객들이 여러 공급업체에 주문을 하여 공급망 어딘가에서 중복 예약을 할 수 있다"며 과잉 주문의 가능성을 경고했다.

가장 큰 우려는 이번 호황이 메모리 제조사들에게는 긍정적이지만, 기기 제조업체와 가전 브랜드에게는 비용이 고통스러운 수준으로 올라갈 수 있다는 점이다.

중국 최대 반도체 제조업체인 SMIC의 공동 CEO 자오 하이쥔은 스마트폰 제조사들이 프로세서와 기타 부품은 확보할 수 있어도 메모리가 부족하면 제품을 출하할 수 없다고 지적했다. 또한 메모리 가격이 너무 급격히 오르면 스마트폰 제조사들이 높은 비용을 감당할 수 있을지, 그리고 다른 부품 지출이 압박될지 불확실하다고 덧붙였다.

페가트론의 공동 CEO 존슨 덩은 DRAM 공급이 이미 "간신히 먹을 수 있을 정도"라고 말하며, 컴퓨팅 사업 성장의 가장 큰 변수로 메모리 칩 공급을 꼽았다.

아수스 공동 CEO 삼손 후는 현재 약 4개월치 메모리 칩 재고를 보유하고 있어 이번 분기 영향은 제한적이지만, 적절한 조건 하에서 제품 가격을 조정할 것이라고 밝혔다.

트렌드포스의 애널리스트 엘리 왕은 "메모리 가격이 너무 공격적으로 오르면, 소비자 전자제품 제조업체들이 결국 더 높은 비용을 반영하기 위해 제품 가격을 인상해야 한다는 점이 우려스럽다"며, "이는 최종 시장 수요에 타격을 줄 수 있다"고 경고했다. AI발 메모리 칩 대란이 산업 전반에 미칠 파급 효과에 대한 우려가 커지고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com