“여권 뺏고 노예처럼 부렸다”... BYD 브라질 공장 뒤덮은 ‘현대판 노예’의 비극

글로벌 전기차 시장의 거물인 중국 BYD(비야디)가 브라질에서 충격적인 노동 착취 파문에 휩싸였다. 남미 시장 공략의 전초기지로 삼았던 브라질 공장에서 중국인 노동자들을 대상으로 한 강제 노동과 인권 유린 의혹이 제기되면서, 중국 기업의 글로벌 확장 전략이 도덕적 치명타를 입게 되었다.

미국의 일간지 워싱턴포스트가 3월 14일 보도한 바에 따르면, 브라질 당국은 BYD 공장에서 일하는 중국인 노동자 220명이 여권을 압수당한 채 '노예와 유사한 환경'에서 근무해 왔다는 조사 결과를 발표했다. 브라질 검찰은 즉각 BYD를 상대로 4,900만 달러(약 650억 원) 규모의 손해배상 청구 소송을 제기하며 강경 대응에 나섰다.


조사 결과는 참혹했다. 공장에 투입된 중국인 노동자들은 입국 직후 회사 측에 여권을 빼앗겼으며, 외부와의 접촉이 철저히 차단된 상태에서 강도 높은 노동을 강요받았다. 브라질 노동당국은 이들이 처한 환경이 현대 사회에서 용납될 수 없는 노예 노동의 형태를 띠고 있다고 지적했다. 이는 단순한 근로 기준 위반을 넘어 국제적인 인권 규범을 정면으로 위반한 사례로 간주되고 있다.

이번 사건이 발생한 곳은 과거 미국의 포드 자동차가 철수한 공장을 BYD가 인수해 재가동한 곳이라는 점에서 더욱 상징적이다. BYD는 포드의 빈자리를 채우며 남미 최대의 전기차 생산 허브를 구축하겠다는 야심 찬 계획을 세웠으나, 생산 효율만을 강조한 중국식 통제 방식이 현지의 법적·윤리적 가치와 충돌하면서 거센 역풍을 맞게 되었다.


브라질 정부의 이번 소송은 글로벌 기업의 공급망 내 인권 문제를 좌시하지 않겠다는 강력한 의지로 풀이된다. 4,900만 달러라는 거액의 징벌적 손배소는 BYD의 남미 사업권 전반에 심각한 위협이 되고 있다. 인권 단체들은 이번 사건이 BYD뿐만 아니라 해외로 뻗어 나가는 중국 기업 전반의 고질적인 노동 관행을 보여주는 단면이라며 강하게 비판하고 나섰다.


전 세계 전기차 판매 1위를 다투는 BYD에게 '노예 노동'이라는 낙인은 브랜드 가치에 회복하기 힘든 타격을 줄 것으로 보인다. 친환경 미래차를 표방하면서도 정작 노동자들의 인권은 과거의 악습에 가두었다는 비판에서 자유로울 수 없게 되었다. 이번 파문은 기술력과 가격 경쟁력만으로는 글로벌 시장의 진정한 주역이 될 수 없다는 냉혹한 교훈을 중국 기업들에 남기고 있다.


이교관 글로벌이코노믹 기자 yijion@g-enews.com