NASA, 제임스웹 망원경 첫 영상 공개…"우주 신비 해결할 실마리"

지난해 12월 우주로 발사된 인류 역사상 가장 강력한 우주망원경 제임스웹 우주망원경이 첫 영상을 보내왔다.

이전 허블망원경이 보낸 사진과는 비교하기 어려운 수준의 고화질 사진이라 더 관심을 모으고 있다.

12일 오전 7시(한국시간) 미국 항공우주국(NASA)이 공개한 제임스웹 우주망원경의 첫 영상은 SMACS-0723 은하로 지구로부터 46억광년 떨어져 있다. 이 은하는 워낙 중력이 강해 우주대폭발 직후 발생한 초기 우주의 빛을 확대하고 휘게 하는 이른바 '중력 렌즈' 역할을 한다.

NASA는 "사진 가장 자리에 보이는 빛이 바로 중력렌즈에 의해 증폭되고 휜 것"이라며 "은하보다 훨씬 먼 초기 우주에서 온 빛"이라고 밝혔다. NASA는 우주의 탄생이 138억년 된 것을 고려해 제임스 웹이 135억년 전 초기 우주에서 탄생한 별에서 나온 빛을 관측할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
제임스웹 우주망원경이 공개한 영상은 가시광선을 사용하는 허블 우주망원경과 달리 적외선 영역을 이용해 높은 수준의 화질을 자랑하고 있다. 실제 공개된 영상도 허블 우주망원경의 촬영과 비교해 더 선명하고 밝은 화질을 보여준다.

한편 제임스웹 우주망원경은 지난해 12월 24일 남미 프랑스령인 프렌치기아나에서 발사됐다.

제임스웹 우주망원경은 가시광선 영역을 관측하는 허블 우주망원경과 달리 적외선 영역을 이용해 관측이 이루어진다. 이를 통해 그동안 관측할 수 없었던 영역의 우주 역사는 물론 별과 외계행성의 탄생과 관련된 비밀, 그리고 외계행성의 대기 성분 분석할 수 있다. 이를 통해 외계생명체의 존재 가능성에 대한 과학적 근거를 제공해줄 수 있을 것으로 기대한다.

또 쉽지 않은 적외선 관측을 수행하기 위해 지구로부터 약 150만㎞ 떨어진 라그랑주 L2 포인트에서 관측을 수행하고 있다. 이동하는 동안 주경, 태양 가림막 등 주요 관측 부분의 전개가 한 달에 걸쳐 이루어지게 된다.

라그랑주 L2 포인트는 태양, 지구의 중력과 원심력이 평행을 이루는 지점으로 이 지점에서는 제임스웹 우주망원경이 태양과 지구로부터 나오는 빛의 방해를 최소화 할 수 있으며 지구와 망원경의 거리를 항상 일정하게 유지할 수 있는 지점이다.


여용준 글로벌이코노믹 기자 dd0930@g-enews.com