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이제 피츠버그 남동쪽 모노가헬라 강을 따라 포진되었던 노후화된 US스틸의 공장들은 주주들이 오는 12일(현지시각) 투표의 결과에 따라 진퇴여부가 결정된다.
아칸소주의 비노조 공장에서 생산을 확대하기로 한 US스틸의 결정에 충격을 받은 철강노조는 경영진이 100년 넘게 회사를 위해 봉사해온 근로자들에게 등을 돌렸다고 비난했다.
약 1만 명의 시간제 근무자인 미국 철강 노동자를 대표하는 노조 지도자들은 일본제철의 US스틸 인수 계획에 반대하고 있다. 수년간의 공장 폐쇄와 인력 감축을 겪은 US스틸의 노조와 의회 내 동맹국들은 이 거래가 공장에 대한 추가적인 투자 부족으로 이어지고 미국의 국가 안보를 약화시킬 수 있다고 말했다.
노조원들의 마음을 돌리기 위해 일본제철은 노조 지도자들에게 US스틸의 오래된 공장을 업그레이드하는 데 14억 달러(약 1조8967억원)를 투자하겠다는 제안의 일환으로 몬밸리 계획을 다시 고려할 것이라고 말했다. 일본제철 경영진은 2026년 유나이티드 스틸워커스와의 현재 계약이 끝날 때까지 근로자들의 해고와 공장 폐쇄를 자제하겠다고 약속했다.
이 시점에서 US스틸의 생산을 유지해야 하는 6가지 강력한 이유를 살펴볼 필요가 있다.
몬벨리에 있는 US스틸의 점결탄 공장 노조지회장인 돈 후르코는 언론과의 대담에서 "믿지 않는다. 증명해 보여야 한다. 그들은(일본제철) 우리에게 무엇을 할 계획인지 세부 정보를 제공해야 할 것"이라고 말하고 있다.
민주당과 공화당 의원들은 거래 중단을 촉구했다. 바이든 대통령은 지난달 미국 철강 업체의 외국인 소유에 반대한다는 신호를 보냈지만, 현재 재무부 산하 외국인투자위원회의 국가안보 검토를 받고 있는 이 거래를 차단하겠다고 명시적으로 말하지는 않았다.
이 검토는 몇 달이 걸릴 것으로 예상된다. 반대론자들은 일본제철의 중국 내 사업을 매각한 사례를 잠재적 근거로 꼽고 있다. 위원회는 대통령에게 거래를 차단하도록 권고할 수 있지만, 일반적으로 잠재적인 국가안보 문제를 완화하기 위한 구제책으로 규정하고 있다.
컨설턴트와 변호사들은 검토결과 안보에 위험이 없다고 판단되면 대통령이 美 외국인투자위원회(CFIUS)를 무효화하는 것은 전례가 없었다고 지적한다.
일본제철은 중국 사업이 전체 글로벌 생산 능력의 5% 미만을 차지한다고 말했다. "우리가 중국에 투자하는 법인은 중국 밖에서 일본제철의 운영이나 사업 결정을 통제할 수 없다"고 일본제철은 설명하고 있다.
한편, 작년에 더 낮은 입찰가로 US스틸 인수를 시도했던 철강회사 클리블랜드-클리프스는 의원들에게 이 거래에 맞서 싸울 것을 촉구하고 있다. 클리블랜드-클리프스의 최고경영자 루렌코 곤칼베스는 일본제철과의 거래가 무산될 경우 US스틸 인수에 다시 도전할 의향이 있음을 계속 밝히고 있다.
미국 철강 노동조합은 대통령이 US스틸을 국내 소유로 유지해야 한다고 말한 지 약 일주일 후인 3월 20일에 바이든의 재선을 지지했다.
철강노조를 이기는 것은 일본제철이 거래에 많은 정치적 장애물을 무력화하는 데 도움이 될 수 있다. 워싱턴에 본사를 둔 국가 안보와 비즈니스정책 컨설팅 회사인 캡스톤의 전무이사 엘레나 맥거번은 "일본제철과 철강 노동자들이 합의에 도달하는 순간, 모든 반대는 끓어오르다가 사라질 것"이라고 말했다.
이는 부분적으로는 노조를 설득하여 US스틸이 일본제철 소유의 다른 회사가 될 것이라는 확신을 심어주는 데 달려 있다.
12월에 거래가 성사될 경우 일본제철의 모리 타카히로 부사장은 일본제철이 US스틸에서 '인생의 동반자'를 찾았다며 사업 전략을 대부분 이어갈 것이라고 말했다. 하지만 US스틸의 노조 비평가들에게는 회사와의 악화된 관계에 거의 변화가 없음을 시사 했다.
최근 몇 년 동안 US스틸은 디트로이트와 세인트루이스 인근의 대형 제철소를 폐쇄하여 노조 인력을 약 4000명 감축했다.
US스틸과 노조 간의 2022년 계약 협상은 합의에 도달하기까지 몇 달 동안 계속되었다. US스틸은 이번 계약에서 노조가 있는 공장에 이전 계약의 절반에도 못 미치는 10억 달러(약 1조3552억원)를 투자하기로 합의했다.
특히 2018년 화재로 인해 클레어턴 코크스 공장이 손상되어 수개월 동안 배출 제어 장비가 중단된 몬 밸리에서 환경 관련 기록이 좋지 않았다. 이 사건으로 인해 미국 철강 노동자들은 안전에 대한 불만이 터져 나왔으며, 수백만 달러의 환경 벌금이 부과되었다.
US스틸은 2021년에 이산화탄소 배출량이 적은 제강방식에 투자해야 하고 현지 허가를 받는 데 어려움이 있어 새로운 캐스터와 새로운 압연라인으로 판재류 생산 시간을 단축할 수 있는 12억 달러 규모(약 1조6262억원)의 몬밸리 제철소 업그레이드를 보류했다고 밝혔다.
US스틸의 CEO인 데이비드 버릿은 "우리는 이 어려운 결정이 비즈니스에 옳은 결정이라는 것을 알고 있다"고 2021년 4월 애널리스트들에게 말했다. US스틸은 몬 밸리 업그레이드를 위한 자금과 장비를 아칸소에 있는 새로운 비노조 공장으로 전환했다. 이 공장의 생산 능력이 확장됨에 따라 US스틸은 오래된 공장을 폐쇄했다.
일본제철은 2022년 노동 계약 조건을 준수할 것이라고 밝혔다. 철강 노조는 단순히 일본제철을 구매자로 거부할 권리는 없지만, 계약에는 회사가 기존 노동 계약에 명시된 복지, 연금, 이익 공유 및 기타 조항을 유지하도록 요구하는 승계 조항이 포함되어 있다.
노조는 회사가 인수 제안 문제를 노조에 알리지 않았다며 US스틸에 불만을 제기했다. US스틸은 노동 계약의 모든 요구 사항을 준수했으며 일본제철과의 거래가 직원들을 위한 최선의 길이라고 말했다.
4월 2일 노조는 일본제철이 제시한 노동 협약에 구속력 있는 확약서 초안을 거부했는데, 그 이유는 회사가 확약을 피하기 위해 사용할 수 있는 조건이나 예외를 포함했기 때문이라고 설명했다.
국제철강노동조합의 데이브 맥콜 회장은 일본제철의 모리에게 보낸 서한에서 "일본 측이 주장하는 모든 약속에서 자유로울 수 있는 방법을 구상하고 있다"고 썼다.
김진영 글로벌이코노믹 기자
