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케임브리지대 대체금융센터가 이날 발표한 연구에 따르면 중국은 지난 4월 기준, 비트코인 채굴 비중이 46%로 지난 2019년 9월의 75.5%에 비해 크게 줄었다. 이는 중국 당국이 암호화폐 채굴에 대해 강력한 단속을 지시한 때문이다.
비트코인 채굴은 에너지 집약적인 공정이다. 전 세계의 컴퓨터들은 거래를 성사시키기 위해 복잡한 수학 퍼즐을 풀기 위해 경쟁한다. 이 경주에서 이기는 사람은 비트코인으로 보상받는다.
수년간 비트코인의 가격이 상승하면서 더 많은 사람들이 비트코인 채굴에 나섰고, 암호화폐 채굴 장비를 제조하고 판매하는 업계가 탄생했다. 비트코인을 채굴하는 사람들이 많을수록 더 많은 에너지가 소비된다.
특히 석탄 발전에 크게 의존하고 있는 중국에서 채굴이 집중적으로 이뤄지면서 비트코인의 환경에 미칠 영향에 대한 우려가 커졌다. 쓰촨, 신장 및 내몽골을 포함한 중국의 지역 정부는 최근 몇 달간 암호화폐 채굴을 강력하게 단속해 왔다.
케임브리지의 연구원인 미셀 라우시는 비트코인의 에너지 사용을 단순히 결정하는 것은 어렵다고 말한다. 장마철에 중국 채굴자들은 종종 수력발전이 풍부한 남서부의 쓰촨성에 몰려들곤 했다.
라우시에 따르면 중국 내 총 비트코인 채굴 중 쓰촨성의 비중은 장마철 초반 14.9%에서 최고61.1%까지 증가했으며 신장성의 점유율은 같은 기간 55.1%에서 9.6%로 감소했다.
라우시는 케임브리지 대안금융센터에서 비트코인이 얼마나 에너지를 소비하는지 보여주는 지수를 2019년에 만들었다. 그는 현재 비트코인 채굴의 환경적 영향을 보여주는 새로운 모델을 개발하고 있다.
비트코인 채굴의 환경적 악영향은 최근 ESG를 중요시하는 움직임과 맞물려 비트코인을 논란의 여지가 많은 자산으로 만들었다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 5월 "지속가능한 에너지로 전환하지 않는 한 비트코인을 이용한 테슬라 브랜드 차량 결제를 중단한다"고 밝혔다. 머스크는 이어 6월 트위터에 "채굴자들이 청정에너지를 사용하면 비트코인 거래를 재개할 것"이라고 밝혔다.
조민성 글로벌이코노믹 기자 mscho@g-enews.com
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