[초점] 美 서비스 유지 가능성 커진 틱톡…틱톡 이용자 입장서 달라질 점은

중국계 글로벌 짦은 동영상 플랫폼 틱톡이 미국 내 서비스 중단을 피할 가능성이 커지면서 향후 이용자에게 어떤 변화가 있을지 관심이 쏠리고 있다.

21일(이하 현지시각) 미국 일간 USA투데이에 따르면 중국 IT 대기업 바이트댄스가 틱톡 미국 사업의 지배권을 넘기는 거래를 추진하면서 도널드 트럼프 미국 대통령이 추가적인 금지 조치를 내리지 않아도 될 수 있지만 합의의 세부 내용은 아직 명확하지 않다는 지적이 나온다.

바이트댄스는 지난 18일 틱톡 미국 사업 운영권을 미국과 글로벌 투자자들로 구성된 컨소시엄에 넘기는 계약을 체결했다고 밝혔다. 이 컨소시엄에는 미국 기업용 소프트웨어 업체 오라클과 사모펀드 실버레이크, 아부다비 기반 기술 투자사 MGX가 참여한다.

다만 새로 출범할 틱톡 미국 합작법인의 지분 구조와 재무 조건은 아직 공개되지 않았다. 뉴욕타임스, 로이터통신, 로스앤젤레스타임스 등은 투자자들이 합작법인 지분을 50% 미만에서 최대 80% 이상까지 보유할 수 있다는 엇갈린 전망을 내놓고 있다. 이번 합의는 트럼프 대통령이 지난 9월 언급했던 예비 합의안과 유사한 형태로 전해졌다.

틱톡은 지난 2020년 트럼프 대통령이 국가안보 우려를 이유로 처음 금지를 거론한 이후 줄곧 미국 정치권의 논란 대상이 돼 왔다. 2024년에는 미국 정보 당국과 의회가 중국 정부가 틱톡을 통해 미국인을 감시하거나 선전 활동을 벌일 수 있다는 우려를 제기했고 같은 해 의회는 바이트댄스가 미국 내 자산을 매각하지 않을 경우 틱톡을 금지하도록 하는 법안을 통과시켰다. 이 법안에는 조 바이든 당시 미국 대통령이 서명했다.

트럼프 대통령은 틱톡이 2024년 대선에서 자신에게 도움이 됐다고 언급하며 금지 시한을 여러 차례 연장했고 현재 최종 시한은 내년 1월 23일로 설정돼 있다. 이번 거래가 성사될 경우 이용자 입장에서는 큰 혼란 없이 서비스가 이어질 가능성이 크다는 전망이 나온다.

코넬대 기술정책연구소의 세라 크렙스 소장은 단기적으로는 이용자 체감 변화가 크지 않을 것이라고 내다봤다. 그는 “인터페이스나 스크롤 방식은 지금과 크게 다르지 않을 가능성이 높다”고 말했다. 크렙스 소장은 다만 기술 이전 범위에 따라 장기적으로는 서비스 성격이 달라질 수 있다고 덧붙였다.


가장 큰 쟁점은 틱톡의 추천 알고리즘을 누가 통제하느냐다. 바이트댄스의 중국 본사가 알고리즘에 계속 영향력을 행사할 경우 법 취지를 충족하지 못할 수 있기 때문이다. 로이터통신이 입수한 틱톡 내부 메모에 따르면 저우서우즈 틱톡 최고경영자(CEO)는 직원들에게 새 합작법인이 미국 사용자 데이터 보호와 알고리즘 보안, 콘텐츠 관리, 소프트웨어 검증에 대한 권한을 갖는 독립 조직으로 운영될 것이라고 설명했다.
오라클은 미국 사용자 데이터를 보호하는 역할을 맡아 데이터를 미국 내 자사 클라우드 환경에 저장하고 관리하게 된다. 다만 추천 알고리즘의 소유권과 통제권이 완전히 미국 법인으로 이전되는지 아니면 중국 측이 계속 보유한 채 감시만 받는지에 대해서는 명확한 설명이 나오지 않았다.

러시 도시 전 백악관 국가안보회의(NSC) 당국자는 사회관계망서비스를 통해 “현재로서는 알고리즘이 미국 법인으로 이전되는지 아니면 중국에 남은 채 오라클이 모니터링만 하는지 불분명하다”고 지적했다. 미국과 독일 연구진이 지난해 발표한 연구에서는 틱톡의 추천 알고리즘이 이용자의 기존 관심사와 무관한 영상까지 적극적으로 노출하는 점에서 다른 플랫폼보다 영향력이 크다고 평가했다.


틱톡 미국 합작법인은 미국 사용자 데이터를 활용해 추천 알고리즘을 재훈련하고 외부 조작 가능성을 차단하는 역할을 맡게 될 것으로 전해졌다. 그러나 거래 성사까지는 넘어야 할 변수가 남아 있다. 중국 정부의 승인 여부가 불확실하고 미국 의회의 추가 검증 가능성도 거론된다.

민주당의 엘리자베스 워런 상원의원은 “대통령이 억만장자 동맹에게 미국인이 보는 콘텐츠에 대한 통제권을 넘기려는 것 아니냐”며 강하게 비판했다. 반면 미 하원 중국특별위원회 위원장인 존 물리나 의원은 새 법인이 바이트댄스와의 운영상 연결을 완전히 차단해야 한다고 주장해 왔다.

바이트댄스는 과거 미국 사업 매각 대신 서비스 철수를 선택할 수 있다는 입장을 밝힌 바 있다. 만약 이번 합의가 난항을 겪을 경우 트럼프 대통령이 행정명령을 통해 다시 시한을 연장할 가능성도 제기된다.


현재로서는 틱톡 앱이 미국 내 애플과 구글 앱스토어에서 계속 제공되고 있다. 크렙스 소장은 “문제의 핵심은 틱톡이 이용자에게 다르게 느껴질지 여부가 아니라 데이터 접근과 영향력, 추천 시스템에 대한 통제가 실질적으로 달라졌는지”라고 말했다. 그는 이번 합의가 직접적인 데이터 접근은 제한할 수 있지만 장기적인 책임성과 간접적 영향력을 얼마나 차단할 수 있을지는 여전히 불확실하다고 덧붙였다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com