세계 최강도 못 피한 노후의 덫… 미국 해군, ‘295척 중 절반만 바다에 나간다’

미 해군이 함정 유지 보수에 큰 어려움을 겪고 있다. 지난 3일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ) 보도와 해군 역사 및 유산 사령부(1945~2015), 국제전략연구소 자료(2020, 2025)에 따르면, 현재 미국 해군은 약 295척 규모의 함대를 운용하는데, 이 가운데 실제 바다에 나갈 수 있는 함정은 상당히 적은 것으로 나타났다.

1980년대 말 미 해군은 600척에 가까운 대형 함대를 유지했다. 그러나 점차 함정 수가 줄면서 현재는 절반 이하로 내려왔다. WSJ는 “함정 유지 보수가 늦어 실제 운용 가능한 함정 수가 더욱 줄어들고 있다”고 전했다.

■ USS 헬레나호 선원 사망 사건이 보여준 정비 현장 문제

로스앤젤레스급 잠수함 USS 헬레나에서 지난 5월 수중 음파 탐지기 기술자 티모시 샌더스가 정비 중 노출된 전원에 감전돼 숨졌다. 샌더스는 생전 “잠수함 수리가 표준에 못 미쳐 누군가 다칠까 걱정된다”고 여러 차례 가족에게 말했다.
헬레나호는 6년 넘게 ‘임시 정지 및 재가동’ 방식으로 수리를 받으며 작전에서 빠졌다. 계약상 수리는 몇 달 걸릴 예정이었으나, 실제로는 수년 동안 정비 작업이 늦어졌다. 해군에 따르면 보이시(Boise)호는 무려 14년 만인 2029년에야 다시 작전에 투입될 계획이다. 이런 장기 수리 지연이 해군의 전체 전력 운용에 영향을 미치고 있다.

■ 숙련 인력 부족과 낡은 인프라가 문제

미 해군은 1990년대 중반 이후 원자력 항공모함과 잠수함을 수리하는 공공 조선소를 4곳으로 줄였다. 이들 조선소는 설립된 지 100년 넘었고, 기기의 절반 이상은 수명 연한을 넘겨 낡았다.

조선·정비 인력도 부족하다. 의회예산처(CBO)는 숙련 노동자의 퇴직과 인력 이탈로 생산성이 떨어지고 사고가 늘어났다고 지적했다. 해군은 현재 약 49개 사업에 60억 달러(약 8조 원)를 투자해 정비 인프라를 개선 중이라고 밝혔다.

브라이언 클라크 허드슨연구소 연구위원은 “함정 유지 보수가 늦어질수록 바다에 나갈 수 있는 함정이 줄어들어 남은 함정의 부담이 커진다”고 설명했다.

■ “미 해군, 정비체계 새로 짜야”

지난 7월 상원 인준 청문회에 참석한 대럴 코들 미 해군작전사령관 지명자는 “정비 방식을 개선하지 않으면 전투 준비태세에 큰 문제가 있다”고 말했다. 그는 “민간 여객선 운영 방식을 참고해 더 빠르게 함정을 운용할 수 있는 방법을 찾아야 한다”고 덧붙였다.

미 해군 발표에 따르면 지난해 구축함 정비가 예정보다 2633일 늦춰졌다. 해군은 개선되고 있지만, 목표 전투력에 도달하려면 더 많은 노력이 필요하다고 밝혔다.

이번 USS 헬레나호 정비 지연과 선원 사고는 미국 해군이 보유한 함정 숫자가 줄어든 데다, 유지보수 문제까지 겹쳐 실제 전투력 약화 위험에 처했음을 보여줬다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com