中, 뇌 임플란트 규제 완화에 투자까지…머스크 ‘뉴럴링크’ 추격 속도낸다

중국이 뇌 컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업을 국가 전략 분야로 키우면서 상하이 스타트업 뉴로엑세스(가 설립 수년 만에 사람 대상 임상시험 단계로 들어갔다고 파이낸셜타임스(FT)가 18일(현지시각) 보도했다.

FT에 따르면 뉴로엑세스는 최근 전신마비 환자에게 뇌 임플란트를 이식한 뒤 5일 만에 컴퓨터 커서를 조작하는 데 성공했다고 밝혔다.

이 회사는 뇌 표면에 폴리이미드와 금속 메시(mesh)를 얹어 신호를 포착한 뒤 외부 전자기기로 전달하는 방식을 쓴다. 배터리팩은 흉부에 넣고 두개골 바깥쪽을 따라 배선을 연결하는 구조라고 FT는 전했다.

FT는 중국 당국이 지난해 BCI를 국가 전략 산업으로 지정하고 2030년까지 ‘세계적 수준’ 기업 2~3곳을 키우겠다는 로드맵을 내놓았다고 전했다.

규제 절차를 간소화하고 임상 실험을 장려하고 자본을 동원하겠다는 방침이어서 업계에는 장기 지원 신호로 읽힌다는 평가가 나온다. FT는 지난해 2월 이후 중국에서 침습형 뇌 칩 관련 임상시험이 10건 시작됐다고 전했다.

자금 유입도 늘고 있다. FT는 지난해 1~11월 중국 BCI 스타트업을 대상으로 한 투자 유치가 24건 진행돼 전년 대비 30% 늘었다고 전했다.


FT는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뉴럴링크가 뇌 조직에 미세 전극을 삽입해 신호를 읽는 방식을 쓰는 반면 뉴로엑세스는 뇌 표면의 금속 메시로 신호를 포착하는 경로를 택했다고 전했다.

뉴로엑세스 측은 동물실험 단계에서 전극 삽입 방식이 흉터를 만들어 시간이 지나며 신호 품질을 떨어뜨릴 수 있다고 보고 표면형 방식을 선택했다는 설명을 내놨다.
반면, 뉴럴링크는 머리카락보다 훨씬 얇은 실(미세 스레드)을 정밀하게 삽입해 이런 문제를 피할 수 있다고 주장해 왔다.

FT는 성능 지표로 활용되는 정보 해독 속도와 관련해 뉴럴링크가 “초당 10비트 이상”을 달성했다고 밝힌 반면 뉴로엑세스는 “최대 5.2비트”를 발표했다고 전했다. 뉴럴링크는 전 세계 21명을 대상으로 임상을 진행 중이다.

뉴로엑세스 창업자는 중국에 환자 풀이 크고 참여 의지가 있는 환자가 많아 임상 참여자 모집이 상대적으로 쉽다고 주장했으며 장기적으로는 기술을 더 보편화하려면 수술의 침습성을 크게 줄여야 한다고 말했다고 FT는 전했다.


FT는 두개골 밖에서 작동하는 비침습형 장치에 도전하는 중국 기업도 늘고 있다고 전했다. 뼈를 통과하며 신호가 약해져 정밀도가 떨어지는 한계가 있지만 초음파와 자기영상 등 여러 기술을 결합하고 AI 처리를 고도화하면 성능이 개선될 수 있다는 기대가 나온다는 설명이다.

한편, FT는 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO) 등으로부터 2억5000만 달러(약 3613억 원) 투자를 받은 머지 랩스가 초음파 기반으로 뇌와 상호작용하는 방식의 BCI를 개발하고 있다고 전했다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com