“코발트 공급망 한 번 표적 충격에도 마비”… 글로벌 전기차, 연쇄 도미노 붕괴 경고

글로벌 전기차(EV) 제조업체들이 저가형 리튬인산철(LFP) 배터리 도입을 공격적으로 확대하고 있음에도 전 세계 전기차의 절반 가까이가 여전히 코발트 기반 배터리에 절대적으로 의존하고 있어 심각한 공급망 리스크에 노출되어 있다는 충격적인 연구 결과가 나왔다.

특히 코발트 공급망은 전 세계 원자재의 대부분을 쥐고 흔드는 콩고민주공화국(DRC)과 정제 가공을 독점한 중국이라는 치명적인 지리적 병목 구조를 갖고 있어 단 한 번의 표적 충격으로도 직접 무역 관계를 넘어 전 세계 EV 산업을 도미노처럼 무너뜨릴 수 있는 것으로 경고됐다.

23일(현지 시각) 에너지 전문매체 오일프라이스닷컴의 보도에 따르면, 중국환경과학회가 실시한 최신 공급망 연구에서 전 세계 코발트 네트워크는 이전에 알려진 것보다 훨씬 더 유기적으로 상호 연결돼 있으며 동시에 극도로 취약한 구조를 가진 것으로 분석됐다.


2020년 테슬라가 표준 주행 차량에 LFP 배터리를 도입하고, 중국의 핵심 경쟁사인 비야디(BYD)가 이른바 ‘블레이드(Blade)’ 배터리를 출시하면서 글로벌 전기차 부문은 일대 전환기를 맞이했다.
LFP 배터리는 비싸고 윤리적 분쟁 소지가 많은 코발트와 니켈을 배제해 생산 원가를 낮추고 내구성을 높여 수많은 완성차 제조사의 전폭적인 선택을 받았다.

그러나 이 같은 코발트 프리(Free) 열풍 속에서도 현재 전 세계에서 제조되는 전기차의 약 45%는 여전히 에너지 밀도가 우수한 리튬·니켈·망간 코발트(NMC) 및 리튬·니켈·코발트·알루미늄(NCA) 등 전통적인 코발트 화학물질에 온전히 의존하고 있다.

이 때문에 대다수 전기차 브랜드가 생각했던 것보다 훨씬 더 가혹한 공급망 중단 위험에 직면해 있다는 지적이다.

코발트 시장의 아킬레스건은 극단적인 지리적 병목 현상이다. 제1차 원자재 생산국인 콩고민주공화국은 글로벌 코발트 원광 공급량의 70~75%를 단독 장악하고 있다. 그러나 카탕가와 루알라바 구리 벨트에 집중된 현지 공급처는 광산 파업, 정치적 변동, 정부의 수출 상한선 설정 등에 대단히 취약한 상태다.

더욱이 코발트는 독립적인 광산 채굴을 통해 얻어지는 양이 고작 6%에 불과하며, 나머지 94%는 구리(50%)와 니켈(44%)을 제련하는 과정에서 나오는 부산물 형태로 생산된다.
이는 코발트의 공급량이 전기차 배터리 수요가 아니라 구리와 니켈 시장의 거시경제 가격 변동에 좌우된다는 뜻으로, 만약 구리나 니켈 시장이 폭락할 경우 코발트 생산 라인까지 덩달아 가동 중단되는 연쇄 차단 위험을 안고 있다.


원광을 들여와 배터리 재료로 만드는 중하류 화학 정제 및 제조 공정 역시 가혹할 정도로 취약하다. 중국은 리튬이온 전기차 배터리 제조에 필요한 하위 단계 정제 인프라를 사실상 독점하고 있다.

미국 지질조사국(USGS)의 종합 연구에 따르면, 중국은 풍부한 국내 매장량은 부족하지만 과거부터 과감하게 추진해온 해외 진출(Going Global) 전략과 일대일로(BRI) 구상을 통해 막대한 보조금을 투입하며 글로벌 자원을 사들였다.

현재 중국 국영기업들은 콩고민주공화국 내 17개 최대 코발트 광산 중 무려 15개 사업장을 소유하거나 자금을 지원하며 상류 원료를 통째로 선점한 상태다.

문제는 중국 정부가 무역 전쟁에서 이 같은 중요 광물의 공급망 통제권을 가차 없이 무기화할 의지를 여러 번 증명했다는 점이다. 중국은 미국의 블랙리스트 제재 및 관세 폭탄에 대한 보복으로 컴퓨터 칩과 첨단 무기체계에 필수적인 갈륨·게르마늄·안티몬의 미국행 수출을 전격 제한한 바 있다.

이어 2025년 4월에는 사마륨·가돌리늄·디스프로슘 등 핵심 중희토류의 판매를 차단한 데 이어 홀뮴·에르뮴 등 우회 광물까지 목록에 추가하며 빗장을 걸어 잠갔다. 향후 중국이 코발트에 대해서도 유사한 수출 통제 카드를 꺼내 들 경우 글로벌 전기차 산업은 즉각적인 가동 중단 위기에 내몰리게 된다.


연구진은 코발트 공급망이 여러 차례의 무작위적이고 미미한 교란을 버텨내는 ‘견고함’을 지녔지만, 핵심 노드를 정밀 타격하는 표적 충격에는 속수무책으로 무너지는 구조적 결함을 가졌다고 분석했다.

특히 주목할 대목은 중요 광물의 공급 중단 파급력이 직접적인 무역 관계를 가진 국가들을 넘어 공급망 배후에 있는 2차·3차 공급 관계로 연쇄 파급된다는 사실이다. 한 번 시작된 혼란은 네트워크를 타고 기하급수적으로 증폭되어, 눈에 보이는 물리적 무역 네트워크 자체보다 무려 4배나 더 거대한 ‘잠재적 실패 네트워크’를 형성하게 된다.

단순히 거래량이나 직접 수출입 데이터 같은 전통적인 경제지표만 지켜볼 경우 복잡한 하위 부품 단위에서 발생하는 고장이 전체 시스템을 마비시키는 파괴력을 심각하게 과소평가하게 된다는 경고다.

결론적으로 강력한 대형 생산·정제 기프트를 손에 쥔 미국과 중국 같은 초강대국들은 단 한 번의 정책 변화나 수출 통제 조치만으로도 지구 반대편의 글로벌 산업을 일시에 마비시킬 수 있는 막강한 지배력을 행사하고 있다.

반면 자체 자원력이 부족한 상태에서 특정 노드에 대한 의존도가 비정상적으로 높은 남아프리카공화국·인도네시아·멕시코 등의 중견 제조국들은 이 같은 지정학적 무작위 충격과 수출 규제 리스크에 가장 가혹하게 노출되어 파산 소송전이나 라인 폐쇄 등 잔인한 공급망 붕괴의 직격탄을 맞게 될 것이라고 연구진은 엄중히 경고했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com