LG전자, 美 베어로보틱스에 800억원 투자…"로봇 시너지 극대화"

“LG전자의 상업용 로봇 사업은 주로 배송과 물류 등 서비스 영역에 집중하고 있으며, 지분투자나 인수합병(M&A) 가능성을 열어두고 발전 방향을 주의 깊게 보고 있다”

조주완 LG전자 최고경영자(CEO)가 올해 초 미국 라스베이거스에서 열린 세계가전전시회(CES) 2024에서 밝힌 내용이다. 조 CEO의 말이 현실이 됐다. LG전자는 미국의 인공지능(AI) 기반 자율주행 서비스로봇 스타트업 베어로보틱스(Bear Robotics)에 6000만 달러(한화 800억 원 규모)를 투자해 지분을 취득하는 신주인수계약을 체결했다고 12일 밝혔다.
LG전자는 이번 지분투자가 단기 수익을 추구하는 재무적 투자가 아니라 사업 포트폴리오 고도화 관점에서 진행하는 전략적 투자의 일환이라고 설명했다. 주식매매거래가 종결되면 LG전자는 단일주주 기준 베어로보틱스의 최대지분 보유자가 된다.

LG전자가 베어로보틱스에 투자하는 배경에는 상업용 로봇의 패러다임이 AI 기반의 소프트웨어 중심 로봇(SDR) 전환될 것이라는 전망이 깔려 있다. 다양한 공간에서 수많은 로봇이 서비스를 제공하기 위해서는 개방형 구조의 소프트웨어 플랫폼이 필요하고 이를 위해 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화가 중요해질 것이라는 판단에서다.

LG전자는 다년간 로봇사업을 통해 축척한 노하우를 바탕으로 베어로보틱스가 보유한 글로벌 연구·개발(R&D) 인프라 및 소프트웨어 플랫폼 역량을 더해 시너지 효과를 창출한다는 전략이다. 뿐만 아니라 통해 로봇 플랫폼 표준화를 주도하고 시장진입 비용을 혁신적으로 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.

LG전자가 투자하는 베어로보틱스는 지난 2017년 설립된 기업이다. 구글 소프트웨어 엔지니어 테크 리드 출신의 하정우 대표가 이끌고 있는 기업으로 AI 기반 자율주행 실내배송로봇을 전개하고 있다. 현재 국내는 물론 미국, 일본 등에서 서비스를 제공 중이다.

베어로보틱스는 높은 경쟁력을 갖고 있는 기업으로 평가받는다. 공동 창업자인 최고기술책임자(CTO)를 비롯해 구글 등 빅테크 출신 엔지니어를 다수 보유하고 있다. 뿐만 아니라 오픈 플랫폼 기반 로봇 개발 역량은 글로벌 톱 수준으로 평가받는다. 특히 △상업용 로봇 소프트웨어의 플랫폼화 △다수의 로봇을 제어하는 군집제어 기술 △클라우드 기반 관제 솔루션 분야 등에서 뛰어난 역량을 보유해 업계의 주목을 받고 있다.

이삼수 LG전자 최고전략책임자(CSO)는 “이번 지분투자는 서비스 로봇 시장이 본격 성장기에 접어들 전망인 가운데 사업의 ‘이기는 경쟁력’을 확보하는 데에 크게 기여하게 될 것”이라고 강조했다. 이어 “중·장기 관점에서는 임바디드 AI(시각/언어/행동모델 기반 신체를 가진 AI)나 로봇 매니퓰레이션 고도화 등 차별화 기술 영역과 접목하여 다양한 기회를 탐색하며 로봇 사업을 미래 성장엔진으로 만들어 갈 것”이라고 말했다.

장용석 글로벌이코노믹 기자 jangys@g-enews.com