[글로벌 AI 두뇌 전쟁] HBM이 견인하고 SW인재 부족이 발목…한국 AI 경쟁력의 두 얼굴

"반도체는 세계 최강인데 왜 AI 소프트웨어 인재는 싱가포르의 절반도 안 되느냐."

국내 AI 업계 안팎에서 반복되는 이 질문에 국제 데이터가 다시 한번 냉혹한 답을 내놓았다. 한국이 2026년 글로벌 AI 준비도 평가에서 종합 4위에 올랐지만, 정작 미래 경쟁력을 좌우하는 소프트웨어 인재 부문에서 심각한 취약성이 드러났기 때문이다.



글로벌 AI 교육 평가 기관 에세이휴머니저(EssayHumanizer)가 지난 11일(현지시각) 발표한 '2026 글로벌 AI 두뇌 경쟁 보고서'는 전 세계 100여 개국을 R&D·인프라·인재·정책 거버넌스 등 11개 지표로 분석한 것이다.
14일 디지타임스가 보도한 이 분석 내용을 보면, 미국이 100점 만점에 82점을 기록하며 압도적인 1위를 고수했다. 2위 중국(59점)과는 23점 차이다. 3위 싱가포르(37점), 4위 한국(35점), 5위 영국(33점)이 뒤를 이었다.

주목할 대목은 격차의 구조다. 미국의 R&D 지수는 19.15점, 경제 통합 지수는 22.22점으로, 각각 2위 국가를 두 배 이상 앞선다. 인프라 지수도 16.21점으로 글로벌 표준을 사실상 미국이 혼자 쓰고 있다고 봐도 무방한 수치다. AI 핵심 대학만 26개이며 이들 대학의 평균 글로벌 점수가 77.42점에 달한다.

반면 중국은 '양보다 질'이라는 통념을 뒤집는 나라다. AI 관련 주요 대학이 107개로 미국의 4배를 넘지만 R&D 지수(17.22점)는 미국에 근접한다. 다만 정책·거버넌스 지수에서 0.25점에 그쳐 제도적 불투명성이 걸림돌로 지목됐다.


한국의 종합 점수 35점을 세부 항목으로 해부하면 강점과 약점이 선명하게 갈린다.

인프라 지수 4.23점과 대중 인식 지수 3.59점은 상위 5개국 가운데 상대적으로 높은 편이다. 특히 대중 인식 지수는 조사 대상 전체에서 최상위권에 해당한다. AI 기기와 서비스에 대한 한국 소비자의 수용 속도가 그만큼 빠르다는 방증이다.
국내 한 반도체 업계 전문가는 "한국의 높은 인프라 점수는 삼성전자와 SK하이닉스를 중심으로 한 메모리 반도체 경쟁력이 AI 연산 필수 자원인 HBM(고대역폭메모리) 공급망과 직결되기 때문"이라고 설명했다. 그는 이어 "서버용 AI 가속기에 탑재되는 HBM 시장에서 한국이 전 세계 물량의 절반 이상을 공급하고 있다는 점이 인프라 경쟁력의 핵심 배경"이라고 덧붙였다.

그러나 같은 전문가는 이 지점에서 경고의 목소리를 높였다. "소프트웨어 인재 지수(4.96점)가 싱가포르(9.31점)와 인도(9.12점)의 절반 수준에 불과하다"며 "하드웨어 우위가 소프트웨어 인재 공백을 영원히 메워줄 수는 없다"고 지적했다.

실제로 보고서 수치를 보면 이 우려는 수치로 확인된다. 책임 있는 AI 지수는 0.12점, 경제 지수는 0.65점에 그쳐 기술의 상용화 역량과 윤리 거버넌스 모두 선진국 수준에 미치지 못하고 있다.


아시아 국가들의 약진이 이번 보고서의 가장 두드러진 특징이다. 상위 10개국 중 절반이다. 싱가포르(3위), 한국(4위), 인도(6위), 일본(9위)이 중국(2위)과 함께 톱10을 구성한다.

여기서 눈여겨볼 나라는 싱가포르다. 주요 AI 대학이 단 2곳뿐인데도 이들 대학의 전공과목 평균 점수는 90.50점으로 조사국 중 최고 수준이다. 한국의 8개 대학, 평균 69.82점과 대비된다. '선택과 집중'이라는 표현이 이 격차를 설명하는 가장 짧은 문장이다.

인도는 또 다른 방향의 가능성을 보여준다. 인프라 지수가 0.65점으로 매우 낮음에도 인재 지수 9.12점으로 싱가포르와 어깨를 나란히 한다. 방대한 이공계 인재 풀이 가까운 미래에 인프라 약점을 역전시킬 수 있다는 시나리오가 이미 데이터에 담겨 있다.

반면 유럽에서는 독일(10위, 28점)만이 간신히 10위권을 유지했다. 인재 지수(5.76점)와 연구 역량은 선방하고 있지만, 대중 인식 지수가 0.19점으로 한국(3.59점)의 20분의 1에 불과해 AI 사회적 확산에서 뚜렷한 부진을 보였다.


금융투자 업계에서도 이번 보고서를 주목하고 있다. 국내 자산운용사 한 관계자는 "글로벌 AI 경쟁이 단순한 기술 개발을 넘어 인프라와 인재 확보를 위한 자본력 싸움으로 구조 전환하고 있다"고 진단했다. 그는 "한국 기업들이 글로벌 AI 반도체 공급망에서 주도권을 유지하려면 인프라 투자에 더해 소프트웨어 전문 인력 유출을 막는 범국가적 정책이 시급하다"고 강조했다.

실제로 반도체 하드웨어 우위가 영속적 경쟁력을 보장하지 않는다는 것은 역사적 선례가 있다. 1990년대 일본 반도체 업체들이 품질 우위에도 불구하고 소프트웨어 생태계를 장악하지 못해 시장 주도권을 미국에 넘긴 것이 대표적 사례다. 이번 보고서가 지적한 한국의 소프트웨어 인재 공백은 같은 경로로 이어지지 않도록 경보를 울리는 신호로 읽을 수 있다.

한국이 4위 자리를 지켜내느냐, 더 나아가 3위 싱가포르를 추월할 수 있느냐는 결국 HBM 공급망을 유지하면서 동시에 소프트웨어 인재를 얼마나 빠르게 키워내느냐에 달려 있다. 하드웨어 강국의 다음 시험은 소프트웨어다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com