"3000마력 시대 끝났다"… 전기차 투자, 이제 '이것' 없으면 다 팔아야

프랑스 자동차 제조사 다라크(Darracq)가 100마력 차량을 처음 선보였던 120년 전, 이는 인류의 속도 기록을 갈아치우는 기념비적 사건이었다. 하지만 2026년 현재, 미국 자동차 시장에서 100마력 미만의 신차를 찾기란 불가능하다.

최근 모터1(Motor1) 데이터 분석에 따르면 미국 신차 시장의 평균 출력은 지난 10년간 약 15%, 2006년 이후로는 26% 급증했다. 이제 700마력이 넘는 SUV는 흔하며, 양산차 시장에는 3000마력을 자랑하는 전기 슈퍼카까지 등장했다. 그러나 이 ‘숫자 전쟁’은 이제 한계점에 도달했다.

3000마력은 말 3000마리가 끄는 힘과 같다. 전기 에너지로 환산하면 약 2237kW(2.2메가와트)다. 이는 일반 아파트 700~1000세대가 동시에 사용하는 전력량과 맞먹으며, 현대 아반떼 약 15~25대를 합친 힘이다. 이토록 강력한 에너지가 과연 도로 위에서 필요한가라는 본질적 의문이 시장을 파고들고 있다.


전기차 업계가 고출력 경쟁에 매달리는 동안, 자동차는 점점 비대해졌다. 3000마력을 내세우는 중국 BYD의 ‘양왕 U9’은 공차 중량이 5460파운드(약 2476kg)에 달한다. 이는 현대적인 하프톤(half-ton) 픽업트럭과 맞먹는 무게다. 리막(Rimac)의 네베라 역시 5100파운드(약 2313kg)를 상회한다.
강력한 전기 모터와 거대한 배터리 팩은 가속력을 제공하지만, 이는 거대한 차체 무게라는 숙제를 남긴다. 무거운 차체는 제동 거리를 늘리고 타이어 마모를 가속하며 코너링 성능을 저하시킨다. 이를 해결하기 위해 제조사들은 다시 강력한 브레이크와 복잡한 전자 장비를 더하는 악순환에 빠진다. 업계 전문가들은 “출력을 높일수록 냉각 장치와 강성 보강이 필요해지며, 결국 차체 전체가 비대해진다”고 지적한다. 마력 경쟁이 자동차의 본질적인 운동 성능을 오히려 해치고 있는 셈이다.


최근 영국을 중심으로 한 자동차 스타트업들은 이 흐름을 정면으로 거스르고 있다. 케이터햄(Caterham)과 롱보우(Longbow)가 대표적이다. 이들은 2000파운드(약 907kg)에서 2600파운드(약 1179kg) 사이의 가벼운 전기 스포츠카를 목표로 ‘FEV(Featherlight EV)’라는 새로운 시장을 개척 중이다.

롱보우 공동 창업자인 대니얼 데이비와 마크 탭스콧은 “경량화는 물리학의 법칙을 활용하는 가장 영리한 전략”이라고 강조한다. 차체가 가벼워지면 더 작은 배터리와 적은 냉각 장치로도 충분한 주행 거리를 확보할 수 있고, 이는 다시 전체 무게를 줄이는 선순환을 만든다. 기술적으로 과도한 마력을 쏟아붓는 대신, 효율성을 극대화하는 쪽으로 승부수를 띄운 것이다. 리막, 쉐보레 등 주요 제조사들은 현재 고성능 전기차 시장의 수요가 제한적이라는 점을 인정하며 전략 수정에 착수했다.


전기차 시장의 패러다임이 전환점을 맞았다. ‘얼마나 빠른가’를 다투던 시대가 저물고, ‘얼마나 효율적인가’를 겨루는 국면이 열렸다. 투자자와 시장 참여자라면 다음 세 가지 지표를 예의주시해야 한다.
첫째, 배터리 에너지 밀도와 소형화 기술이다. 동일한 무게로 더 긴 거리를 달리게 만드는 기술력이 차세대 주도권을 결정한다. 둘째, 탄소 섬유·특수 알루미늄 합금 등 경량 소재의 양산 공정 도입 속도다. 소재 혁신의 경제성이 기업 경쟁력을 직접 가른다. 셋째, 플랫폼 아키텍처 효율이다. 단순히 출력을 올리는 대신, 차체 중량과 공기역학의 균형을 정밀하게 설계하는 역량이 기업의 장기 생존력을 좌우한다. 거대하고 무거운 전기차 대신 물리 법칙과 타협하며 효율을 극대화한 기업이 향후 10년 자동차 시장을 지배할 것이다.


글로벌 전기차 시장이 무의미한 마력 경쟁을 끝내고 ‘경량화’라는 새로운 전장으로 이동하고 있다. 그간 한국 자동차 산업은 뛰어난 하드웨어 기술력을 바탕으로 고출력 전기차 시장에서 눈부신 성과를 거뒀다. 그러나 이제는 무거운 배터리와 고출력에만 의존하던 기존의 관성에서 탈피해야 한다.

투자자와 기업은 ‘마력’의 크기가 아닌 ‘무게’와 ‘효율’의 단위에 주목해야 한다. 소재 단가를 획기적으로 낮추는 기술, 더 가벼운 차체를 지탱하는 플랫폼 아키텍처 혁신을 선도하는 제조사만이 다가올 효율 중심의 시장에서 진정한 승자가 될 수 있다. 이제는 우리 자동차 산업도 기술력의 척도를 마력이 아닌 ‘무게 당 주행 거리’와 ‘소재 경량화 비율’로 재설정해야 할 시점이다. 거대함을 버리고 효율을 택하는 기업이 차세대 글로벌 표준(Global Standard)을 써 내려갈 것이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com