[글로벌-Biz 24] 모기가 좋아하는 사람 따로 있다

모기를 유혹하는 일은 결코 쉽지가 않다. 그러나 사람의 몸은 모기를 유혹할 수 있는 훌륭한 대상이다. 임신중인 암컷 모기가 후손에게 영양을 공급하는데 인간은 더할 나위 없는 좋은 먹잇감이기 때문이다. 그러면 모기는 어떤 사람을 좋아할까? 그리고 그 대상을 어떻게 고를까? 그렇게 어두운 것에서도 말이다.

모기는 인간이라면 누구나 좋아하는 것이 아니다. 눈이 있어 볼 수 있으며 진한 색을 좋아한다. 그러나 시력은 별로 시원치가 않다. 모기는 특별히 설계된 후각 기관을 가지고 있어 인간이 발명한 어떤 기계보다도 정밀하고 예민하다.

우선 모기는 냄새를 감지해 내는 능력이 아주 탁월하다. 특히 땀 냄새, 발 냄새만이 아니라 고급스러운 아미노산과 향수 등의 냄새도 좋아한다. 모기는 또한 여성호르몬을 좋아해 피부로 발산되는 여성호르몬의 냄새를 맡고 달려든다. 따라서 모기를 멀리하려면 청결한 것도 좋지만 향수로 치장하는 것도 과히 바람직하지 않다.

다음으로 모기는 온도의 변화를 아주 예민할 정도로 잘 감지하는 능력이 있다. 사람의 몸에서 발산하는 열을 통해 모기는 10∼20m 거리에서도 사람을 감지해낼 수 있다.
모기는 또한 이산화탄소의 농도를 정밀하게 감지해 낼 수 있다. 공기중에는 평균 350ppm 정도의 이산화탄소가 있다. 그러나 사람의 입에서는 이보다 많은 양의 이산화탄소를 배출하기 때문에 사람 주위는 당연히 농도가 높다.

연구에 따르면 사람이 만든 이산화탄소 분석기는 1ppm 정도를 분석해낼 수 있지만 모기는 0.001ppm 정도의 낮은 농도까지도 감지해낼 수 있어 20m 전방에서도 사람의 위치를 알고 바로 공격에 들어간다.

따라서 여름의 불청객 모기를 잡으려면 이 세 가지 점을 염두에 두어야한다. 플로리다 인터내셔널대학의 모기 유전학을 가르치고있는 매튜 드게나로(Matthew DeGennaro)도 사람에서 나오는 몸 냄새, 체온, 그리고 이산화탄소에 중점을 두고 모기를 세밀하게 분석한 내용을 4일(현지 시간) 학술지 ‘커런트 바이올로지(Current Biology)’에 발표했다.

이 연구팀은 모기를 유인하기 위해 미스터리에 가까울 정도로 신기한 모기의 기능을 파헤쳤다. 그들은 모기가 사람이 땀을 흘릴 때 나오는 물질인 젖산을 검출할 수 있는 모기 안테나의 수용체를 규명했다고 밝혔다. 모기가 왜 땀을 좋아하는지에 대한 이유다.

그러면 이 수용체가 파괴되면 어떻게 될까? 전혀 문제가 없다. 다른 방법이 있다. 모기는 이산화탄소를 감지할 수 있는 또 다른 수용체가 있다.

드게나로 교수와 그의 동료들은 Ir8a라고 불리는 수용체를 비롯해 다른 수용체들을 찾아 나섰다. 이 수용체의 역할은 분명하지 않다. 연구진은 유전자변형(GM) 기술을 통해 Ir8a가 부족한 모기를 만들어 이산화탄소, 젖산, 체온 등 적절한 조건을 갖춘 지원자에 노출시켰다.

그러자 모기는 이러한 인간에 대한 공격성이 한층 낮아졌다. 결국 과학자들은 모기가 인간을 공격하는데 기여하는 수용체는 돌연변이의 산물임을 확인했다.

과학자들은 수십 년 전부터 젖산이 모기를 끄는 중요 물질로 사람의 땀에서 나오는 중요한 신호임을 확인했다. 드게나로 교수는 Ir8a의 정상적인 기능을 저해하는 물질을 만들어내면 모기를 퇴치 시키는데 도움이 될 수 있다고 말했다.

지카(Zika), 웨스트 나일(West Nile), 뎅기열(Dengue), 그리고 말라리아 등은모기가 전염시키는 중요한 질병이다. 현재 근절시킬 수 있는 기술은 없고, 다만 그 수를 줄이는데 초점을 모으고있다.


김형근 글로벌이코노믹 편집위원 hgkim54@g-enews.com