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파월 연준 의장은 이날 기자회견에서 “금리 인상을 멈출 수 있는 수준에서 멀리 떨어져 있지 않을 수도 있고, 어쩌면 그 수준까지 떨어져 있지 않을 수도 있다”고 말했다. 파월 의장은 금리 인상의 효과가 나타나기까지 시간이 걸린다고 설명하면서, 앞으로의 통화정책은 경제 상황에 따라 조정될 것이라고 강조했다.
파월은 금리 인상의 결과가 가치가 있었다고 말할 것이지만, 세계에서 가장 영향력이 큰 중앙은행이 물가 상승뿐만 아니라 경제의 나머지 부분이 붕괴되는 것을 막아야 하는 것도 생각해야 한다.
먼저 생각할 부분은 은행의 안정이다. 금리 인상이 보류된 상황에서, 아마 연준이 처리할 수 있는 가장 중요한 과제는 은행을 감독하는 일일 것이다.
파월이 “미국의 은행 시스템은 건전하고 탄력적”이라고 말한 지 얼마 후에 캘리포니아의 대출 기관인 ‘팩웨스트(PacWest)’는 자체적으로 생존할 수 없다는 것을 인정하면서 매각을 모색하고 있다고 발표했다. 또 다른 대형 지역 은행인 ‘노스웨스트 얼라이언스’는 시장이 개장한 후 60% 이상 하락했다.
지난 몇 주 동안 어떤 은행이 파산할 것인지가 주요 이슈가 되었고, 예금을 한 개인과 기업들은 자신의 자산이 사라질 수 있다는 두려움에 노출되었다.
지난 3월 실리콘밸리은행 파산 이후 연준이 한 일은 수천억 달러의 현금과 긴급 대출을 해준 특별 대출 프로그램이었다. 이것은 은행이 파산하는 것을 막을 뿐만 아니라 대출의 정상적인 사업 운영으로 되돌리려는 조치였다.
하지만 모든 것이 변한 것처럼 보인다. 지금 상황이 너무 빠르게 진행되고 있어서 연준의 조치 또는 조치의 결과는 심각할 수 있다.
미국에는 현재 약 5000개의 은행이 있다. 예금은 연방예금보험공사(FDIC)가 최대 25만 달러(약 3억3000만원)까지 보호해준다. 하지만 미국인들은 은행 파산에 대해 여전히 심각하게 우려하고 있다.
이유는 FDIC가 보호하는 한도를 초과하는 예금을 가진 사람들이 많다는 점이다. 이들은 은행이 파산하면 자신의 예금을 잃을 수 있다고 걱정한다. 이 정도 이상의 예금을 가진 사람의 수는 전체 미국인 가운데 대략 40%이다.
또한, 은행의 부실 대출이나 투자 손실로 인해 금융 시스템 전체에 위기가 확산될 수 있다고 우려한다. 2008년 리먼 브러더스 사태를 겪은 이후 은행 파산이 경제 침체와 실업률 상승, 주식 시장 폭락 등 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 인식하고 있기 때문이다.
중앙은행은 비상시 대출할 수 있는 광범위한 권한을 가지고 있다. 더 많은 돈을 보유하도록 요구할 수 있고, 더 많은 돈을 은행 계좌로 돌려줌으로써 은행에 이익이 될 수 있는 기술적 변화를 만들 수 있다.
연준이 할 수 있는 가장 큰 일은 재무부 및 FDIC와 협력하여 체계적으로 대응하는 것이다. 실리콘밸리은행이 실패한 후 FDIC 보험의 보호를 받지 못한 경우 예금자들을 보호하는 조치를 했다.
그럼에도 이상 기류가 지속되고 있다. 은행들이 하루 만에 가치의 60%를 잃는 것은 정상이 아니다. 자산이 한 달 만에 무너지는 상위 20개 은행 중 두 곳은 극단적이다. 미국의 시민들은 은행이 그들의 돈을 안전하게 보관할 수 있을지에 대해 걱정하고 있다.
패닉이 발생하고 있으며 중요한 것은, 이것은 아마도 끝에 가깝지 않다는 것이다. 지역 은행 가운데 상당수는 상업용 부동산 대출의 급락을 감내하고 있다.
파월은 인플레이션을 억제하기를 원하기 때문에 아직 금리를 인하할 이유가 없다고 분명히 밝혔다.
하지만, 그가 이것을 고수하면 경기 둔화나 침체가 아닌 은행의 연쇄 도산으로 이어질 수도 있다. 이는 새로운 경제 위기의 시작이다. 2024년은 미국 대선의 시기이다. 경제에 실패하고 재선에 성공한 대통령은 없다.
한편, 정부의 부채 한도 협상도 남아있다. 이 문제가 제대로 해결되지 않고 지리한 다툼으로 이어질 경우 시장의 불안은 더 커질 수 있다.
연준은 미 재무부와 함께 이제 문제 해결의 새로운 주체, 엄격한 경찰관이 아닌 다정한 소방수로 다시 나서야 한다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
