"16조 쓰고도 엔진은 그대로" 호주 잠수함 백지화는 K-방산 수주 기회인가

호주 정부가 디젤 잠수함 전력을 유지하기 위해 추진하던 대규모 현대화 사업을 전격 축소했다. 호주 공영 ABC 방송은 지난 19일(현지시각) 호주 국방부가 콜린스급 잠수함의 수명 연장 사업(LOTE)에서 핵심이던 디젤 엔진과 발전기 교체 계획을 백지화했다고 보도했다.

리처드 말스 호주 국방부 장관은 멜버른 로위연구소 연설에서 이번 결정이 기술적 위험을 줄이고 해군 잠수함 가용성을 극대화하기 위한 전략적 선택이라고 설명했다. 이번 사업 축소는 오커스(AUKUS) 동맹을 통한 핵추진 잠수함 도입 전까지 호주 해군의 전력 공백을 심화시킬 전망이다. 시장에서는 재래식 잠수함 전력 유지 부담이 커진 호주가 한국 조선업계와 협상할 기회가 더 넓어졌다는 분석이 나온다.


호주 정부는 당초 40억~50억 달러(약 6조~7조 5000억 원)로 추산했던 콜린스급 6척의 수명 연장 예산을 110억 호주 달러(약 16조 6000억 원)로 대폭 증액했다. 그러나 천문학적인 비용을 투입하고도 가장 중요한 동력 계통 개선은 포기하는 기형적 구조를 맞이했다. 미 해군 관료 출신인 글로리아 발데즈가 수행한 비밀 조사 결과에 따르면, 엔진 교체 없이도 10년 동안 운용이 가능하며 오히려 공정을 단축할 수 있다는 진단이 내려졌다.
이에 따라 호주 해군은 최초 취역 기준 25~30년급에 도달해 퇴역 시점을 맞이한 'HMAS 팜콤' 함을 시작으로 순차적인 개보수에 돌입한다. 무기체계와 전투 시스템은 최신형으로 업그레이드하지만, 원형 엔진을 그대로 품은 노후 잠수함들을 오는 2040년대까지 강제로 현역에 붙잡아 두는 셈이다. 제임스 패터슨 호주 야당 국방담당 의원은 정부가 구체적인 포기 항목과 예산 삭감 규모를 투명하게 공개하지 않는다며 강하게 비판했다.


이번 호주 정부의 결정은 프랑스산 잠수함 도입 계약을 파기하고 오커스 체제를 선택했을 때부터 예견된 공백을 메우기 위한 고육책이다. 원래 계획대로라면 콜린스급은 프랑스 기술을 접목한 신형 디젤 엔진으로 갈아 끼워야 했다. 하지만 오커스 동맹 결성 이후 미국산 버지니아급 핵잠수함은 2030년대, 자체 핵잠수함인 오커스급은 2040년대에나 실전 배치된다.

방산업계는 노후 함정의 성능 개량 축소가 호주 해군의 가동률 저하, 수중 소음 증가, 유지비 상승 등 잠수함 작전 지속시간의 치명적인 제약으로 연결될 가능성이 높다고 진단한다. 전력 공백기가 길어질수록 검증된 재래식 잠수함을 빠르게 공급할 수 있는 한국 조선사들의 몸값이 뛸 수밖에 없다. 특히 한국은 장보고-III 기반 대형 잠수함을 이미 성공적으로 양산한 몇 안 되는 국가로, 설계·건조·납기 측면에서 즉시 대응 가능한 유일한 공급자다.

다만 AUKUS 체제 내에서 미국 중심의 국제무기거래규정(ITAR) 승인 여부와 호주 특유의 자국 건조(Sovereign Build) 정책, 그리고 핵잠수함 우선주의 기조는 한국의 실질적 참여를 가로막는 핵심 변수로 작용할 수 있다.

국내 방산 전문가들은 이번 호주 이슈를 단발성 악재가 아닌 총사업비 600억 캐나다 달러(CAD·약 65조 원) 규모의 캐나다 순찰잠수함 프로젝트(CPSP)와 연결해 분석한다. 업계에서는 영어권 첩보 동맹인 '파이브 아이즈' 국가들이 잠수함 노후화와 핵잠수함 도입 지연이라는 공통된 마찰음에 직면했다고 진단했다. 미국조차 자국 조선소의 건조 역량 한계로 버지니아급 인도가 늦어지는 상황에서, 한국의 HD현대중공업과 한화오션이 제시하는 '기한 내 인도(On Time Delivery)' 능력이 시장의 판도를 바꾸는 핵심 경쟁력으로 부상했다.

호주의 전력 유지 부담 가중은 K-잠수함이 서방 진영의 핵심 수중 전력 공백을 메우는 전략적 대안으로 자리 잡을 최적의 기회를 제공한다. 향후 투자자와 업계 관계자가 주목해야 할 시나리오별 지표는 다음과 같다.

첫째, LOTE 초도함 공정 추이 파악이다. 첫 성능 개량 대상인 HMAS 팜콤 함의 인도 지연 여부는 호주 해군이 한국 잠수함 도입을 포함한 단기 전력 보강 패키지 등 대안을 조기에 검토하게 만드는 직접적 트리거(Direct Trigger) 역할을 한다.

둘째, 버지니아급 건조 속도 모니터링이다. 미 해군 버지니아급 잠수함의 연간 건조 척수 회복 추이를 봐야 한다. 이 지연세가 심화될수록 호주의 전력 공백이 늘어나 한국 조선업계의 협상 레버리지가 극대화된다.

셋째, 캐나다 CPSP 수주 결과 연동이다. 600억 캐나다 달러 규모의 CPSP 사업 우선협상대상자 선정 결과다. 캐나다 수출 성공 시 오세아니아와 북미를 잇는 영어권 거대 잠수함 시장의 공급망을 한국이 선점하게 된다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com