“美 선두 위협”… 中 핵융합로, 2027년 역사적 플라즈마 ‘점화’ 예고

생성형 인공지능(AI) 데이터센터의 폭발적인 스케일업과 지정학적 원자재 쇼크로 인해 전 세계가 가혹한 전력 인플레이션 덫에 갇힌 가운데, 중국이 청정에너지의 ‘성배’로 불리는 핵융합 발전 레이스에서 미국의 패권을 옥죄며 글로벌 가치사슬을 뒤흔들 매머드급 이정표를 예고했다.

국가 자강론을 앞세운 베이징 당국의 천문학적인 자본 집중 투입과 규제 펜스 철폐를 발판 삼아, 중국의 첨단 핵융합로가 미국의 민간 기술 카르텔을 제치고 사상 최초로 자립형 점화 및 실전 전력 생산 단계에 진입할 것이라는 관측이다.

14일(현지시각) 에너지 전문 매체 오일프라이스닷컴(Oilprice.com)의 헤일리 자렘바(Haley Zaremba) 에디터 보고서에 따르면, 중국의 ‘실험용 첨단 초전도 토카막(EAST)’ 연구진은 오는 2027년 역사적인 플라즈마 점화(Ignition)를 단행하겠다는 전술적 로드맵을 확정했다.

이는 외부의 추가적인 가열 장치나 에너지 투입 없이도 1억 5천만 도에 달하는 초고온 플라즈마 반응을 스스로 유지하는 세계 최초의 자립형 상업 원자로 모델이 될 전망이다.

핵융합은 태양에 무한한 동력을 공급하는 원리를 지구상에 그대로 구현하는 하이테크 기술로, 현재 원자력 발전소를 구동하는 핵분열 방식보다 마진 효율이 가쁘게 높을 뿐만 아니라 인류에게 치명적인 유해 방사성 폐기물을 전혀 남기지 않는 독보적인 안보 해자를 지닌다.

최근 전 세계적인 AI 인프라 대폭발로 인해 전력 공급망이 마비될 위기에 처하자, 온실가스 배출이 전무한 핵융합이 미래 경제의 명운을 쥐어 잡을 청정 치트키로 부상한 배경이다.

과거 미국의 리버모어 국립점화시설(NIF)이 인공 점화에 성공하며 자본시장의 경탄을 자아낸 바 있으나, 해당 시설은 순수 과학적 지식을 확장하기 위한 실험용 연구 기지에 불과해 상업적 전력을 생산할 수 있는 가치사슬을 갖추지 못했다.

반면 대다수 핵융합 실험이 투입 에너지 대비 방출량이 마이너스인 교착 상태에 갇힌 상황에서, 중국의 EAST가 내년에 외부 가열원 차단 상태로 순에너지를 방출하는 점화를 완수할 경우 글로벌 통상 지형의 헤게모니는 베이징 쪽으로 급격히 약탈당하게 된다.

미국 뉴욕타임스(NYT)의 안보 분석 보고서에서도 지적했듯, 핵융합 기술의 정복자는 전 세계 영토에 독점적 발전소를 건설하고 고전력 수요국들을 자국 체인에 강제로 종속시키는 가혹한 ‘에너지 카르텔’을 형성할 권력을 쥐게 된다.

두 초강대국은 핵융합 스케일업을 위해 전혀 다른 이념적 서플라이 체인을 가동하고 있다. 미국은 민간 스타트업 진영의 다양성과 민첩성, 하이테크 혁신에 전적으로 드라이브를 거는 반면, 중국은 연방 정부가 자금을 직접 수송하고 통제하는 철저한 ‘정부 주도형 상향식 통제’ 전술을 전개 중이다.

자본시장 전문가들은 현재까지 미국의 기술적 해자가 근소하게 앞서 있다고 평가한다. 실제로 미국에서 가장 자본력이 튼튼한 융합 스타트업인 ‘커먼웰스 퓨전 시스템즈(Commonwealth Fusion Systems)’ 역시 중국의 EAST와 정확히 같은 해인 2027년까지 순에너지 창출 능력을 입증하겠다고 배수진을 친 상태다.

그러나 중국의 진짜 무서운 병기는 EAST가 아니다. 글로벌 IT 미디어 BGR 공시에 따르면, 중국 플라즈마 물리학 연구소의 비밀 병기인 ‘연소 플라즈마 실험 초전도 토카막(BEST)’ 원자로 프로젝트가 실전 배치를 서두르고 있다.

이 BEST 원자로는 단순히 에너지를 방출하는 점화 단계를 넘어, 인류 역사상 최초로 ‘핵융합 반응을 통해 실제 쓸 수 있는 전기(Electricity)를 송전망에 성공적으로 뽑아내는 첫 번째 상업 원자로’가 될 것으로 기대를 모으고 있다.

미국의 민간 주도 벤처들이 실험실 테스트에 머무는 동안 중국은 이미 상업화 전력 공급이라는 투스텝 앞선 방어 펜스를 치고 있는 셈이다.


중국 당국은 차세대 제15차 5개년 계획의 핵심 안보 빗장을 열며 핵융합 발전을 향후 5년간 국가적 명운을 걸고 육성할 ‘8대 최전선 개척 기술(Frontier Technologies)’ 중 하나로 공식 지정했다.

가혹한 관료주의적 마찰과 법적 행정 규제를 단숨에 분쇄하는 강력한 당 중앙의 지휘 하에, 국가 인프라 자본이 중단 없이 핵융합 가치사슬로 살포될 수 있는 제도적 영토를 다진 것이다.

물론 월스트리트의 비관론자들은 고도로 전문화된 초전도 자석 및 소재 부품의 글로벌 유통 공급망 교착 상태를 감안할 때, 현재의 실험실 과학과 상업적 대량 양산 사이에는 의연히 가혹한 다운사이드 리스크와 장애물이 쌓여 있다고 신중론을 견지한다.

하지만 도널드 트럼프 행정부의 수출 통제 블랙리스트 장벽과 보호무역주의 관세 전쟁의 화염이 전 세계 테크 마진을 압박하는 격동의 2026년, 무한 청정에너지라는 절대 권력을 쥐기 위해 2027년 타임라인을 정조준한 중국계 핵융합 카르텔의 파괴적인 돌격이 서방의 기술 동맹을 파탄 내고 새로운 글로벌 안보 축을 재정렬할 수 있을지 전 세계 자본가들의 이목이 집중되고 있다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com