'액상형 전자담배'서 폐손상 의심물질 검출…보건당국 '사용중단' 권고에 논란 더 커져

국내 유통 중인 일부 액상형 전자담배에서 중증 폐 질환 유발 의심 물질인 '비타민E 아세테이트'가 미량 검출됐다. 이에 보건당국이 액상형 전자담배 사용중단 강력 권고 조치를 현행과 같이 유지키로 하면서 논란이 더 커지고 있다.

식품의약품안전처는 지난 12일 액상형 전자담배 안전관리 대책의 일환으로 액상형 전자담배 유해성 분석 결과를 발표했다. 분석은 국내 유통 153개 액상형 전자담배를 대상으로 이뤄졌다.

구체적으로 조사 대상은 액상형 전자담배 중 일반 담배 16개와 유사 담배 137개였다. 분석 대상 성분은 폐 질환 유발 의심 물질로 지목된 대마유래물질 'THC(tetrahydrocannabinol)'와 비타민E 아세테이트, 가향물질 3종과 액상의 기화를 도와주는 용매 2종 등이었다.

식약처 분석 결과 미국에서 가장 문제가 된 THC는 모든 제품에서 검출되지 않았다. 그러나 일부 제품에서 비타민E 아세테이트 성분과 폐 질환을 유발할 가능성이 있다고 보고된 가향물질이 소량 검출됐다.
비타민E 아세테이트가 검출된 제품은 총 13개 제품이며 검출 범위는 0.1∼8.4㏙(㎎/㎏)였다. 일반 담배인 쥴랩스의 '쥴팟 크리스프(0.8㏙)'와 KT&G의 '시드 토박(0.1㏙)'과 함께 유사 담배 11개 제품에서 0.1∼8.4㏙의 비타민E 아세테이트가 확인됐다.

여기에 43개 제품에서 1종 이상의 가향물질이, 6개 제품에서는 3종의 가향물질이 동시에 검출됐다. 디아세틸은 29개 제품에서 0.3∼115.0㏙, 아세토인은 30개 제품에서 0.8∼840.0㏙, 2·3-펜탄디온은 9개 제품에서 0.3∼190.3㏙ 나왔다.

분석을 마친 식약처는 보건복지부, 기획재정부 등과 합동으로 구성한 액상형 전자담배 대응반 대책 회의를 열고 현재의 액상형 전자담배 사용중단 강력 권고 조치를 내년 상반기 예정된 인체 유해성 연구가 끝날 때까지 유지키로 결정했다. 폐손상 원인물질이 명확히 밝혀지지 않았고 유해성 연구가 진행 중이라는 점을 고려한 선택이다.

보건당국은 액상형 전자담배 관련 미국 등 외국의 조치상황을 면밀히 점검하는 동시에 추가 유해성분 분석과 함께 폐 손상 사례 감시, 인체 유해성 연구를 차질없이 추진한다는 계획이다. 질병관리본부 역시 전자담배 유해성 연구를 차질없이 진행해 내년 상반기 중 발표할 방침이다.

그러나 담배업계가 당혹감을 감추지 못했다. 다행히 THC가 검출되지는 않았지만 원료로 사용한 적이 없는 비타민E 아세테이트가 나오면서 억울함을 호소하고 있다. KT&G의 경우 자체 검사에서도 이 성분이 검출된 적이 없어 긴장한 모습이다.
특히 이번에 검출된 비타민E 아세테이트가 극미량 검출되면서 유해성 논란이 커졌다. 검출 양이 자연식품에 비견될 정도로 적고 식약처도 해당 성분을 극미량이라고 표현한 것은 물론 검출량을 보면 실험 중 이 성분이 들어갔을 가능성이 있기 때문이다.

실제로 전자담배총연합회는 이번 분석에서 나온 비타민E 아세테이트 검출량이 미국 FDA의 예비 검사 결과와 비교해 최소 230만 분의 1 수준이라고 설명했다. 분석 방법에 따라서도 결과가 달라질 수 있어 추가 검사가 필요한 상황인 셈이다.

게다가 비타민E 아세테이트라는 성분이 폐 질환을 유발하는 성분으로 지목되기만 했을 뿐 아직 명확한 인과관계가 밝혀지지 않아 정부의 조치가 과도하다는 의견도 나오고 있다. 당장 편의점 등 유통업계가 이 성분이 나온 제품의 판매를 중단하면서 영업 타격이 예상된다.

한 업계 관계자는 "액상형 전자담배가 완전무결(完全無缺)한 제품이 아니라는 점은 인정한다. 다만 아직 폐 질환 유발물질이 정확히 확인되지 않은 가운데 과도한 조치가 지속되고 있어 담배업계가 억울한 측면이 있다"고 토로했다.


황재용 글로벌이코노믹 기자 hsoul38@g-enews.com