"엔비디아 파산 30분 전" 젠슨황 CCTV 인터뷰

“매 순간 우리가 파산 직전이라는 느낌을 받는다. 나는 그런 위기의식 속에서 회사를 이끌고 있다.”

22일 뉴욕증시에 따르면 젠슨황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 중국 국영 CCTV ‘페이스 투 페이스’에 출연해 CEO로서 무엇이 즐거운지 묻는 질문에 “CEO라는 직업은 대부분 그렇게 즐겁지 않다”며 "매순간 파산 직전을 느낀다"고 말했다. 젠슨황은 “우리가 무언가를 성취하는 동안 다른 기업들이 (더) 위대한 일을 하고 있을지도 모른다고 생각한다. 항상 (그러한) 압박감에 시달린다. 나는 33년 동안 매일 매 순간 압박감에 시달려 왔다. 매 순간 회사, 고객, 그리고 시장의 부담을 느꼈다. 이 압박감은 단 한 순간도 나를 떠나지 않았다”고 털어놨다.

실제 엔비디아의 발전 역사를 돌이켜보면 가시밭길로 가득하다. 엔비디아는 초창기 게이머들 사이에서 널리 알려진 그래픽카드 제조업체로 출발했다. 현재 인공지능(AI) 시대를 정의하는 컴퓨팅 인프라의 선두주자로 변모해 오기까지 두 차례나 ‘벼랑 끝’ 파산 위기에 내몰렸다. 황 CEO는 아직까지도 때로는 “우리 회사는 파산까지 30일 남았다”라고 경고하며 회의를 시작한다고 전했다. 그는 “반도체 칩이든 AI든 기술 발전 속도가 엄청나게 빠르다. 감히 긴장을 풀 수가 없다”고 토로했다.

미국 트럼프 행정부가 엔비디아의 중국 수출용 인공지능(AI) 칩 'H20' 공급 재개를 허가했지만 정상화까지 난항이 예상된다는 관측이 나온다. 엔비디아는 중국 고객들에게 H20 공급이 제한적일 것이라고 밝힌 것으로 전해졌다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)는 최근 중국 방문 중 기자간담회를 열고 "H20 공급망을 재구축하는 데는 시간이 필요하다"며 "주문부터 웨이퍼 생산, 납품까지 최대 9개월이 걸릴 수 있다"고 밝혔다.
미국 정보기술(IT) 전문 매체 디인포메이션에 따르면 엔비디아는 지난 4월 미국 정부의 H20 칩의 중국 판매 금지로 인해 주문 취소를 받고, 이에 파운드리(반도체 위탁생산) 업체인 대만 TSMC에 예약했던 생산 용량도 포기했다. TSMC는 이에 해당 생산 라인을 다른 고객의 칩 제조에 할당한 상태다. 사실상 현재로서는 당장 생산을 재개하기 쉽지 않다는 평가다. H20에 고대역폭 메모리(HBM)를 납품하는 삼성전자와 SK하이닉스의 수혜 전망도 아직은 확신이 어려운 상황이다. 현지에서 바이트댄스, 텐센트 등 중국 내 H20 수요가 꾸준한 것으로 전해져 추가 생산이 나올 가능성이 크다는 의견도 있다.

엔비디아는 현재 중국 내 최대 고객들과 접촉하며 H20 등 AI 반도체 수요 규모를 파악 중인 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 "엔비디아가 H20 재고를 판매하고 몇 개 분기 이후 추가 생산할 수도 있다"고 평가했다. 엔비디아가 신형 제품으로 H20 수요를 대체하려는 분위기도 있다. 엔비디아는 중국 전용 신규 GPU(그래픽처리장치) 'RTX Pro'(B40)를 개발 중이다. 이 제품은 H20 등 AI 칩보다 성능을 더 낮춰, 수출 규제를 받지 않는 제품이다. 이 제품은 고부가 제품인 HBM D램 대신 그래픽용 D램인 'GDDR7'을 사용한다. HBM 대비 납품 가격은 낮은 수준이기 때문에 이 경우 기대했던 것보다 효과가 제한적일 수 있다.엔비디아가 차세대 칩을 개발할 수도 있다.

황 CEO는 중국에서 기자들과 만난 자리에서 'H20보다 더 발전된 칩을 중국에 제공할 수 있느냐'고 묻자, "H20은 현재에도, 특히 추론과 대역폭 측면에서 여전히 뛰어나지만, 몇 년 후에는 더 뛰어나고 강력한 기술이 등장할 것"이라며 "중국이 H20보다 더 발전된 칩을 사용할 수 있기를 바란다"고 말했다.미 의회는 반대 입장을 고수하고 있다. 존 물레나르 하원 미중전략경쟁특위 위원장(공화·미시간)은 최근 상무부에 보낸 서한에서 엔비디아가 최근 H20 반도체의 대중국 수출을 약 3개월 만에 재개한 것에 반대한다는 입장을 재확인했다.

황 CEO는 중국에서 기자들과 만난 자리에서 'H20보다 더 발전된 칩을 중국에 제공할 수 있느냐'고 묻자, "H20은 현재에도, 특히 추론과 대역폭 측면에서 여전히 뛰어나지만, 몇 년 후에는 더 뛰어나고 강력한 기술이 등장할 것"이라며 "중국이 H20보다 더 발전된 칩을 사용할 수 있기를 바란다"고 말했다. 황 CEO는 이날 인터뷰에서 중국의 AI 혁신 능력을 높이 샀다. 그는 중국 AI 스타트업 딥시크가 개발한 ‘R1’ 모델을 언급하며 “AI는 매우 복잡한 계층 구조를 가진 시스템이며, 성공적인 발전을 위해서는 각 기술 계층별 혁신이 함께 이뤄져야 한다. 중국은 이처럼 복합적인 AI 발전 과정에서 뛰어난 적응력과 창의력을 보여주고 있다”고 말했다.

그러면서 “R1 모델은 AI 운용 방식을 근본적으로 재설계해, H20 아키텍처의 성능을 최대한 끌어올린 혁신”이라며 “비록 H20은 엔비디아의 최신 제품은 아니지만, 여전히 매우 뛰어난 성능을 제공하고 있으며, 이 같은 창의적 활용은 중국 연구자들이 기술적 한계를 극복하며 세계적 성과를 낼 수 있음을 입증한다”고 평가했다. 황 CEO는 또 화웨이와의 관계에 대한 질문에 “화웨이는 규모나 기술 측면에서 엔비디아보다 훨씬 크고 깊은 역량을 갖춘 회사”라며 “우리는 경쟁 관계에 있지만 적은 아니다”라고 잘라 말했다. 그는 “ 화웨이를 존중하고 있으며, 우리 회사도 화웨이의 높은 기술력을 인정한다. 중국에 엔비디아가 없을지라도 화웨이는 반드시 자신만의 해법을 찾아 AI 시장에서 성장할 것”이라며 중국 AI 산업의 자립 가능성을 추켜세웠다.

황 CEO는 중국의 공급망에 대해서도 극찬을 아끼지 않았다고 CCTV는 전했다. 그는 “중국은 규모, 다양성, 기술 복잡성 면에서 세계 두 번째를 논하기 어려울 정도로 압도적인 수준의 공급망 체계를 구축하고 있으며, 이는 세계적 기적”이라며 “중국은 자국 내 제조뿐 아니라 전 세계 공급망에 필요한 장비와 시스템, 부품까지도 제공하고 있다”고 밝혔다. 글로벌 공급망 다변화 추세에 대해서는 “공급망이 점점 더 중복되고 다양화되고 있지만, 이는 오히려 중국에 기회가 될 수 있다”며 “중국의 제조 및 공급망 기술을 세계에 수출할 수 있는 여지가 커지고 있다”고 내다봤다. 황 CEO는 “세계 공급망의 완전한 탈중국화는 불가능하다”며 “지구촌 공급 체계는 너무 복잡하고 상호의존적이어서, 어떤 경우에도 완전히 끊어질 수 없다. 이 점이 바로 공급망 시스템의 가장 중요한 특성”이라고 강조했다.


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com