AI·폭염발 전력 쇼크… 전기료 인상 압력 커진다

인공지능(AI) 데이터센터 증설과 지구 온난화에 따른 냉방 수요 급증이 글로벌 전력 시장의 판도를 바꾸고 있다.

최근 중동 지역 지정학 리스크와 호르무즈 해협 봉쇄 가능성으로 에너지 공급망 불안이 커지면서 세계 각국은 전력 자립을 위한 생존 경쟁에 돌입했다. 전력 요금 인상은 전 세계 제조 기업의 원가 부담을 키우고 국내 소비자 물가를 직접 압박하는 핵심 변수로 떠올랐다.

니혼게이자이신문은 4일(현지시각) 보도에서 중동발 지정학 위기가 아시아 경제를 강타하면서 원유 비축과 조달처 다각화의 중요성이 커졌다고 전했다. 전력 소비가 가파르게 늘어나는 상황에서 국가별 전력 요금 격차는 기업의 생존을 가르는 핵심 요인이다. 대량의 전력을 안정적으로 확보하려고 가동을 멈췄던 원자력 발전을 다시 평가하는 움직임도 거세다.


지구 온난화로 폭염이 일상화하면서 그동안 에어컨을 쓰지 않던 유럽과 신흥국 전력 수요가 요동치고 있다. 지난달 유럽은 기온이 40도를 넘는 이상 고온 현상을 겪었다.
주택 에어컨 보급률이 90%를 웃도는 미국과 일본과 달리 프랑스는 25%, 독일은 3% 수준에 불과하다. 유럽의 소득 수준은 높지만 냉방 시설이 부족해 앞으로 전력 수요가 폭증할 여지가 크다.

신흥국의 상황은 더 심각하다. 국제에너지기구(IEA) 조사 결과 인도의 에어컨 보급률은 20% 미만이다. 인도는 최근 모든 마을에 전력망을 연결하는 사업을 마쳐 가정용 에어컨 구매가 본격적으로 늘어날 전망이다.

여기에 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 대거 가동하는 AI 데이터센터가 전력 블랙홀로 가세했다. AI 데이터센터는 기존 서버 대비 전력 밀도가 3배에서 5배에 달해 동일 면적에서도 전력 수요를 급격히 끌어올린다.

글로벌 빅테크의 데이터센터 투자 경쟁이 격화하면서 전력 확보 자체가 기업 경쟁력의 일부로 편입되는 흐름이다. 에너지 시장 전문가들은 냉방과 AI가 촉발한 전력 과부하가 에너지 수입국에 치명타가 될 수 있다고 진단한다.

문제는 국제 에너지 가격 상승이 국내 전력 요금에 미치는 영향이다. 한국 전력요금은 원칙적으로 연료비 연동제를 따르지만, 실제로는 한국전력공사의 누적 적자가 심화할 때 후행적으로 반영되는 구조다.

이에 따라 국제 유가와 액화천연가스(LNG) 가격 상승이 향후 '지연된 요금 충격'으로 나타날 위험이 크다. 이미 한전의 누적 결손금이 40조 원을 크게 웃돌아 재무 부담이 한계에 이른 상황에서 전력 다소비 업종의 시름은 깊어진다.

전력 요금 인상은 국내 산업계에 업종별로 상이한 영향을 미칠 것으로 보인다. 전력비 비중이 높은 반도체, 철강, 석유화학 등 전력 다소비 산업은 제조 원가 상승에 따른 마진 압박이 불가피하다.

반면 전력 자립도를 높이기 위한 원전 재평가와 맞물려 전력 인프라, 초고압 변압기, 에너지저장장치(ESS), 전력 효율화 솔루션 기업은 시장 변화에 따른 수혜를 누릴 것으로 예상된다.


에너지 공급망을 위협하는 중동의 지정학 리스크도 상존한다. 이란 분쟁 확전으로 인한 호르무즈 해협 봉쇄는 발생 확률은 낮지만, 현실화할 경우 글로벌 원유 해상 물동량의 약 20%가 차질을 빚는 고충격 리스크(Tail Risk)다.

중국은 대규모 원유 비축분을 활용하고 원전과 재생에너지를 동시 확충해 충격을 줄였지만, 에너지 자립도가 낮은 한국은 전력 요금 인상 압박에 그대로 노출된다.

에너지 업계와 증권가의 분석을 종합하면, 향후 정세 변화에 따라 전력 시장의 향방은 세 갈래로 나뉜다.

가장 유력한 기준 시나리오에서는 중동 분쟁이 현 수준에서 교착 상태를 유지하지만, 폭염과 AI 증설로 전력 수요가 매년 2% 이상 늘어 요금이 완만하게 상승하는 구조다.

국제 정세가 안정되는 낙관 시나리오가 펼쳐지면 대체 수송로가 확보되고 신규 원전 가동률이 올라 전력 공급과 가격이 조기에 안정세를 찾을 수 있다고 본다.

반면 호르무즈 해협 봉쇄가 다시 전면화하는 비관 시나리오에서는 발전 연료 수급에 차질이 생겨 가계 전기료가 폭등하고 일부 전력 다소비 공장의 가동이 일시 중단되는 최악의 상황을 맞이하게 된다고 진단한다.

전력 가격 상승은 단기적으로 기업의 비용 부담을 키우고 물가를 자극하지만, 장기적으로는 전력 인프라와 전력 효율 기술 기업에 새로운 성장 기회를 제공한다.

글로벌 전력 시장의 격변기 속에서 전력 가격은 더 이상 단순한 비용 변수가 아니라, 기업과 산업의 생존력을 가르는 핵심 경쟁 변수로 자리 잡고 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com