“충전 대신 교환한다”… CATL, 배터리 교환소 2,000곳 돌파하며 영토 확장

글로벌 친환경차 시장의 규제가 강화되고 인프라 확보 경쟁이 치열해지는 가운데, 세계 최대 전기차 배터리 기업인 중국 CATL이 전기차 충전 시간의 한계를 넘어서는 '배터리 교환(스왑)' 생태계 확장에 속도를 내고 있다.

배터리를 충전하는 대신 완충된 배터리로 통째로 교체하는 기술을 통해 내연기관 차량의 주유 시간에 필적하는 편리성을 제공함으로써, 글로벌 전기차 대중화의 새로운 돌파구를 마련하겠다는 실리주의 포석이다.

5일(현지시각) 미국 전기차 전문 매체 일렉트렉(Electrek) 보도와 글로벌 배터리 인프라 시장 지표 분석에 따르면, CATL이 지원하는 '초코-SEB(Choco-SEB)' 배터리 교환 네트워크는 지난 6월 30일 2,000번째 교환 스테이션을 공식 설치했다.

올해 들어 한 달 평균 200곳 이상의 신규 스테이션을 확충하는 가파른 성장세를 기록한 결과다. 이로써 CATL은 오는 2026년 말까지 중국 본토와 홍콩 전역에 총 3,000개의 배터리 교환소를 완전히 가동하겠다는 중장기 목표에 한 걸음 더 다가서게 됐다.

이번 인프라 확장 가이드는 대륙 내 완성차 기업들과의 견고한 협력 체계 위에서 진행되고 있다. 삼성, 현대차 등 글로벌 거두들이 북미와 동아시아에서 배터리 내재화 및 생산기지 다변화에 집중하는 사이, CATL은 지난해 12월 국내 자동차 제조사들과 손잡고 교체형 배터리를 탑재한 10종의 신형 전기차 모델을 공동 개발했다고 발표했다.

이는 중국 내 기존 주유소의 최대 3분의 1을 배터리 교환소로 대체하려는 대담한 공급망 전환 전략의 일환이다. 현재까지 CATL의 배터리 교환망은 중국 31개 성의 180개 도시에 걸쳐 촘촘히 스며들었다.

초코-SEB 네트워크는 다양한 도시 시장과 관광지, 핵심 상업 지구를 집중 공략하고 있으며, 베이징-하얼빈, 베이징-쿤밍, 베이징-티베트, 다칭-광저우, 란저우-하이커우 고속도로 등 국가 대동맥 역할을 하는 주요 신규 노선 진출을 확정하고 본격적인 가동을 준비 중이다.


CATL의 자강론 노선은 아시아 안방 시장에만 머무르지 않고 서방의 핵심 무역 영토로 수송망을 넓히고 있다. CATL은 영국의 글로벌 에너지 기업인 '옥토퍼스 에너지(Octopus Energy)'와 새롭게 합작 파트너십을 체결하고, 대규모 배터리 교환 인프라를 영국과 유럽 시장에 도입하기 위한 프로젝트를 전격 실행에 옮겼다.
로빈 젠 CATL 회장 겸 CEO는 공식 성명을 통해 "배터리 교환 기술은 상업용 교통의 미래를 구성하는 핵심축이 될 것"이라며 "중국 시장에서 철저한 현장 검증을 거친 이 혁신 기술을 옥토퍼스와의 합작 투자를 통해 영국과 유럽 고객들에게 선보이게 되어 매우 기쁘다"고 자신감을 피력했다.


현재의 공격적인 증설 속도가 차질 없이 유지된다면, CATL은 2026년 말까지 전 세계적으로 4,000개 이상의 배터리 교환소를 안정적으로 배치할 수 있을 것으로 모델링됐다. 이는 불과 2025년 초까지만 해도 가동 스테이션이 전무했던 상태에서, 지난해 10월 약 700개 수준으로 올라선 뒤 이뤄낸 이례적인 인프라 혁신이다.

글로벌 무역 규제와 전기차 캐즘 여파가 완성차 산업의 수익성을 압박하는 2026년 하반기, 막대한 배터리 제조 독점력을 기반으로 '충전 시간 제로화'라는 하드웨어 가이드라인을 전 세계에 제시하려는 중국 CATL의 인프라 영토 확장 드라마와 글로벌 자본 흐름은 하반기 세계 전기차 시장 지형을 흔들 가장 강력한 변수로 안착하고 있다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com