[K배터리, 韓中日경쟁 승기 잡았다] 해외 진출 나선 中 전기차 '우군' 될까, 일본과도 협력 확대

국내 배터리 업체들이 최근 중국 완성차 업체와 일본 완성차 업체로 부터 러브콜을 받으면서 뒤쳐지던 3국간 경쟁에서 반격의 기회를 잡게 됐다. 정부 보조금 정책으로 자국 배터리만 써왔던 중국 업체들이 해외 시장 공략에 나서면서 한국산 배터리를 선택하고 있어서다. 일본 역시 북미 진출을 위해 K-배터리와 손잡고 있다. 한국 배터리 업계의 반등이 본격화할 것이란 기대감이 커지고 있다.

22일 업계에 따르면 국내 배터리 셀 제조업체들은 중국·일본 자동차 업체와 협력 관계를 확대하고 있다. 최근 LG에너지솔루션은 중국 체리차와 46시리즈(지름 46mm) 원통형 배터리 공급 계약을 맺었다. 국내 배터리 업체 중 46시리즈 원통형 배터리를 중국 완성차 업체에 공급하는 것은 이번이 처음이다. 2026년 초부터 공급을 시작하고 유럽 시장을 겨냥한 체리차 전기차에 탑재될 것으로 보인다. 체리차는 스페인에 생산 거점을 마련하는 등 유럽 시장 공략에 속도를 내고 있다.

중국 자동차 업체들이 우리나라 업체와 계약을 맺은 것은 이번이 처음은 아니다. 2015년 삼성SDI는 중국 장화이기차(JAC)에 고성능 원통형 배터리를 공급한 바 있다. SK이노베이션 역시 베이징차그룹 등 주요 중국 완성차 업체에 배터리를 공급한 바 있다. 하지만 중국 정부가 자국 배터리 산업을 키우기 위해 보조금 지급 대상에 한국 업체를 제외하면서 시장 내 입지는 위태로워졌다.

당시 상황을 아는 업계 한 관계자는 "중국 완성차 업체들은 당연히 외국산 배터리가 더 좋다는 것을 알았음에도 보조금을 받기 위해 자국 배터리를 어쩔 수 없이 사용했다"며 "어떻게든 공급을 했더라도 점점 물량이 줄거나, 아예 물량 자체가 적었다"고 설명했다.
불편한 관계였던 이들이 협력하게 된 것은 그때와 지금의 시장 상황이 달라졌기 때문이다. 전기차 시장이 커지며 한 완성차 업체가 한 배터리 업체와 공급 계약을 맺었던 구조에 변화가 생겼고 중국 기업들이 해외로 진출하며 추가 공급망에 대한 필요성이 생겼기 때문이다. 국내 업체들의 고객사 다변화 전략과도 맞아떨어졌다.

신규 수요를 원하는 K-배터리와 해외 확장을 노리는 중국 완성차 업체 간 이해관계가 일치한 것이다. 배터리 업계 한 고위 관계자는 "초기 전기차 시장은 규모가 작아 대부분 일대일이었다. 완성차 업체 하나에, 배터리 업체 하나였다"며 "하지만 시장이 커지며 시장 구조가 바뀌었다"고 했다. 또 다른 업계 관계자는 "(중국 업체들이) 해외 시장에서 더 많은 전기차를 팔기 위한 전략적 선택"이라고 했다.

일본 업체와의 협력도 본격화하고 있다. SK온은 지난 3월 닛산과 2028년부터 2033년까지 6년간 총 99.4기가와트시(GWh) 규모 배터리 공급 계약을 맺었다. 해당 배터리는 닛산의 북미시장용 차세대 전기차 4종에 탑재된다. LG에너지솔루션은 혼다와 미국 현지에 합작 공장을 짓기로 했다. 최근에는 토요타통상과 미국 내 리사이클 합작 공장도 세우기로 했다.

K-배터리는 중국, 일본 경쟁 업체와의 경쟁에서 우위를 점하기 위해 글로벌 인재 확보에도 사활을 걸고 있다. LG에너지솔루션은 21일(현지시각) 독일 프랑크푸르트에서 'BTC'를 열었다. BTC는 세계 최고 수준의 R&D 인재를 확보하기 위해 국내외에서 진행하고 있는 LG에너지솔루션만의 글로벌 채용 행사다. 삼성SDI 역시 7월 T&C 포럼을 미국에서 연다.

배터리 업계 관계자는 "중국은 세계 넘버원 전기차 시장이다. 그런 만큼 (중국) 업체 또는 시장에서 성과를 내는 방향으로 가야 한다"며 "다만, 현재 전기차 시장이 중저가보다는 프리미엄 제품군의 파이가 더 큰 만큼, 우선 프리미엄 시장을 공략한 뒤 중국 시장을 노리는 전략을 펼칠 가능성이 크다"고 내다봤다.


김정희 글로벌이코노믹 기자 jh1320@g-enews.com