AI 경쟁, 모델 넘어 산업 전쟁으로…“AX 늦으면 10년 뒤처진다”

인공지능(AI) 경쟁의 무게중심이 모델 개발에서 산업 현장 적용으로 옮겨가고 있다. 미국과 중국이 초거대 AI 모델 경쟁을 벌이는 사이 한국은 제조업 기반의 인공지능 전환(AX)을 통해 산업 경쟁력을 높여야 한다는 진단이 나왔다.

한국경제인협회는 16일 서울 여의도 FKI타워에서 글로벌 에너지 컨설팅 기업 우드맥킨지와 공동으로 '글로벌 AI 전환과 산업 대응 전략 세미나'를 열었다. 참석자들은 산업형 AI 기준 마련과 초기시장 창출, 융합형 인재 양성, 전력 인프라 확충 등을 한국형 AX 전략의 핵심 과제로 제시했다.

김민기 KAIST 경영전문대학원장은 발제에서 미국과 유럽, 일본 등 주요국이 AI를 단순 기술이 아닌 산업 기반으로 육성하고 있다고 진단했다. 그는 한국도 제조업과 반도체, 통신 인프라, 산업 데이터를 보유한 강점을 살려 AI를 산업 현장에 적용하는 전략을 강화해야 한다고 강조했다.
김 원장은 한국형 AX 전략으로 △산업형 AI 기준 마련 △AI 초기시장 창출 △융합형 AI 인재 양성 등 세 가지 과제를 제시했다. 생산공정과 품질관리, 설비안전 등 제조 현장에서 활용할 수 있는 AI 기준을 마련하고, 정부가 미래 에너지와 첨단 바이오 등 전략 분야에서 초기 수요자 역할을 해야 한다는 것이다.

그는 "지금 빨리 대응하지 않으면 10년, 20년 뒤처질 수 있다는 위기감이 있다"며 "산업 현장에서 문제를 정의하고 AI를 활용해 해결할 수 있는 인재가 필요하다"고 말했다.

AI 확산의 핵심 변수로는 전력 인프라가 꼽혔다. 크리스 사이플 우드맥킨지 부회장은 "미국에서는 AI 데이터센터 건설과 관련해 약 220기가와트(GW) 규모의 전력 수요가 거론되고 있다"며 "관련 수요는 계속 커지는 추세"라고 설명했다.

사이플 부회장은 AI 수요 증가 속도가 발전소와 송전망 구축 속도를 앞지르고 있다고 분석했다. 발전소와 송전망 건설에는 수년이 걸리는 반면 AI 데이터센터 수요는 빠르게 늘고 있어 전력 공급과 송전망 확충이 AI 산업의 핵심 과제로 떠오르고 있다는 설명이다.

그는 변압기와 송전망, 에너지저장장치(ESS) 수요가 확대되는 상황에서 한국 기업의 설계·조달·시공(EPC) 역량과 전력 저장 기술이 새로운 사업 기회가 될 수 있다고 평가했다. 사이플 부회장은 "한국은 이미 메모리 반도체 분야에서 경쟁력을 확보하고 있다"며 "전력 저장 기술과 EPC 역량을 바탕으로 AI 데이터센터 시대의 새로운 기회를 잡을 수 있을 것"이라고 말했다.
이날 참석자들은 AI 경쟁이 더 이상 모델 성능만으로 결정되지 않는다고 입을 모았다. AI를 산업 현장에 적용하기 위해서는 전력망과 데이터 활용 체계, 법·제도 정비가 함께 이뤄져야 한다는 지적이다.

안준모 고려대 행정학과 교수는 "지역 산업과 행정 서비스에 AI를 접목하는 지자체 중심의 혁신 가능성이 크다"며 "데이터와 에너지 인프라를 결합한 지역 단위 AX 전략이 중요해질 것"이라고 말했다.

김창범 한경협 상근부회장은 "AI 경쟁의 다음 전장은 AI 모델이 아니라 AI와 실물경제의 융합"이라며 "AI를 얼마나 빠르고 깊게 제조·에너지·금융·서비스 현장에 확산시키느냐가 국가와 기업 경쟁력을 좌우하는 핵심 기준이 되고 있다"고 말했다.

생성형 AI 경쟁이 성능 중심의 1단계였다면 앞으로는 제조업과 에너지, 물류 등 산업 전반의 생산성을 얼마나 끌어올리느냐가 국가 경쟁력을 결정하는 2단계 경쟁이 본격화될 것으로 보인다.


박지수 글로벌이코노믹 기자 jisoo@g-enews.com