日 국민, ‘영국 비자 영어 기준 강화’에 우려 확산

최근 영국이 일부 비자에 대해 영어 능력을 요구하자는 제안이 일본 국민들 사이에서 동요를 일으켰다. 특히 가족이 영향을 받게 될 근로자들에게 미칠 영향에 대한 우려가 커지고 있다고 21일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

키어 스타머 총리 정부는 지난 5월 이민 제도에 대한 계획을 담은 백서를 발간했다. 영주권 자격 기간을 연장하고 유학생들이 졸업 후 해당 국가에 체류할 수 있는 기간을 단축하는 것 외에도 일부 비자에 대해 더 엄격한 영어 기준을 요구한다고 명시했다.

현재 외국 기업에 고용된 근로자나 그 부양 가족에게 발급되는 GBM(Global Business Mobility) 비자에 대한 요구사항은 몇 년 동안 체류하기 위한 것이며 영주권으로 간주되지 않는다.

언어 요구사항을 논의하는 백서 섹션에는 GBM 비자에 대한 언급이 없으며, 이를 소지한 근로자는 여전히 면제될 것임을 시사한다. 그러나 그들의 가족은 그렇지 않을 수 있다.
백서는 정부가 CEFR(Common European Framework of Reference for Languages)에 따라 "근로자와 학생의 모든 성인 피부양자에게 A1 레벨의 새로운 영어 요구사항을 도입할 것"이라고 명시하고 있다. 일부 관측통들은 여기에 GBM 비자 소지자의 가족이 포함될 수 있다고 보고 있다.

이것은 외국 기업을 위한 백서에 대한 세미나에서 자주 제기되는 질문이었지만, 이 문제에 대한 전문가들의 견해는 분분하다. 영국 내무부는 이것이 사실 여부를 명확히 밝히지 않았으며 "더 자세한 내용은 적절한 시기에 제공될 것"이라고만 답했다.

요구되는 유창성 수준은 그리 높지 않지만 시험을 치르는 데 필요한 시간과 노력에 대한 우려가 있다. 일본에서는 CEFR A1에 해당하는 영검 3급 시험은 장소에 따라 5,000엔(35달러) 이상이 소요된다.

일본 대사관과 영국 주재 일본 상공회의소는 일본 정부에 요구사항이 누구에게 적용되는지 명확히 할 것을 요청했다.

일본은 과거에 영국 이민을 위한 영어 능력 요건에 반대하는 로비를 벌인 적이 있다. 2008년, 반이민 정서의 물결 속에서 "통합"을 위해 영어 능력을 필수 요건으로 만들자는 제안이 있었다.

"일본 재계는 이 제안에 가장 강력하게 반대했다"고 전직 내무부 관료이자 현재 비알토 파트너스에서 일본 기업에 자문을 제공하는 이안 로빈슨은 말했다. 기업들은 외국인 근로자를 조기에 배치해야 할 필요성을 언급했다. 영국 경제에 투자하는 기업들의 견해를 무시할 수 없었던 런던은 결국 이러한 변화에 반대하기로 결정했다.

로빈슨은 새로운 백서를 통해 "영국에 임시로 체류하는 국외 거주자의 피부양자에게 영어 능력을 기대할 필요가 없다"고 말했다.

2024년 영국의 순 이민자는 431,000명으로 전년 동기의 절반 수준이다. 이러한 하락은 2024년에 이미 발효된 비자 발급 제한에 기인한다. 그러나 스타머 정부는 새로운 우익 '반이민' 정당들의 압력을 받아 정책을 강화할 것으로 보인다.

노인 요양과 같이 이민자에 의존하는 산업과 해외 학생들에게 수익을 의존하는 대학에 대한 우려가 커지고 있다.

한편, 영어 요구사항 충족에 대한 일본 국민의 불안감은 부분적으로 낮은 영어 능력에서 비롯된다. 116개 비영어권 국가 및 지역의 영어 능력 순위를 매기는 EF 영어 능력 지수의 2024년판에 따르면 일본은 사상 최저인 92위로 떨어졌다.

이번 영어 요구사항 도입 논의는 일본 기업의 영국 진출과 인력 파견에 직접적인 영향을 미칠 수 있어 양국 경제 관계에도 변화를 가져올 전망이다. 특히 일본 기업들이 영국을 유럽 진출 거점으로 활용하는 전략에 차질이 빚어질 가능성이 있다.

일본 정부는 영국 정부에 명확한 가이드라인 제시를 요구하고 있으며, 일본 기업들도 직원 파견 시 가족의 영어 능력 준비에 대한 새로운 대응책 마련에 나서고 있다. 영국의 이민 정책 강화가 글로벌 인재 유치 경쟁력에 미칠 영향도 주목받고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com