日, ‘中 희토류 족쇄’ 푼다… 그린란드서 중요 광물 독점 탐사 전격 시동

미국과 동아시아 반도체 안보 동맹의 가혹한 대중국 제재 펜스 압박 속에서 중국이 희토류를 무기화해 보복 수위를 높여가자, 일본 정부가 중국산 자원 의존도를 원천 차단하기 위해 북극권 그린란드 영토로 진격해 독자적인 자원 자강론을 펼치기 시작했다.

14일(현지시각) 닛케이 아시아(Nikkei Asia) 보도에 따르면, 일본 정부는 이르면 올여름부터 덴마크 영토인 그린란드에서 희토류 및 기타 중요 광물의 채굴 타당성을 검증하기 위한 정밀 지질 연구에 착수할 방침이다.

이는 가혹한 글로벌 원자재 공급망 교착 상태를 타개하고, 일본 국내 기술 기업들이 그린란드 내 대규모 희토류 프로젝트에 안정적으로 투자할 수 있도록 연방 정책적 펜스를 다지기 위한 포석이다.


일본 자본시장과 첨단 반도체·전기차 가치사슬에서 희토류 조달처의 다각화는 생존과 직결된 핵심 안보 과제다. 현재 전 세계 희토류 생산 마진의 무려 70%를 독점하고 있는 중국은 미국의 관세 폭탄과 기술 탄압에 맞서 지난해부터 희토류 수출 제한 조치를 가혹하게 발효하며 서방 세계를 압박해 왔다.
이에 대응해 일본의 공공-민간 합동 사실조사단은 이미 지난해 11월 그린란드의 장석광을 극비리에 방문했으며, 북극권의 가혹한 극한 추위 속에서도 첨단 장비를 동원한 광산 채굴 오퍼레이션이 원활히 구동될 수 있다는 최종 결론을 도출했다.

실무 검증을 마친 도쿄 당국은 마침내 자국 최고 권위의 자원 안보 기구인 ‘일본금속에너지안보기구(JOGMEC)’ 소속 전문 지질학자 및 과학자 군단을 그린란드 현지로 전격 파견하기로 확정했다.

이들 조사단은 그린란드 수도 누크(Nuuk)에서 자치정부 최고 수뇌부와 연쇄 회담을 갖고, 본격적인 채굴 빗장을 열어젖힐 유망 광산들을 직접 시찰하며 광상(매장지)의 구체적인 규모와 상업적 마진 확보를 위한 실제 채굴 비용을 정밀 실사할 예정이다.


일본 정부 관계자들은 그린란드 광산 지대에 차세대 모빌리티의 핵심인 전기 모터용 희토류 ‘디스프로슘’과 친환경 배터리 가치사슬의 필수 재료인 ‘흑연’이 대량 매장되어 있을 것으로 확신하고 있다.
이뿐만 아니라, 이번 채굴 프로젝트가 본격 가동되면 첨단 고사양 AI 반도체 웨이퍼 가스 및 다이 가공에 핵심 선구체로 사용되는 하이테크 소재인 ‘탄탈럼’과 ‘니오븰’까지 동시에 자급화할 수 있어 일본 반도체 업계의 숨통을 틔워줄 구원투수가 될 전망이다.

미국 지질조사국(USGS) 데이터 공시에 따르면, 그린란드 본토에는 약 150만t에 달하는 메가톤급 희토류가 묻혀 있어 세계 8위의 거대한 매장량 해자를 자랑한다.

과거 도널드 트럼프 미국 대통령 역시 북극권 내 덴마크 자치 영토인 이 그린란드를 아예 통째로 인수·획득하겠다는 강한 야망을 드러냈을 만큼 자원 안보적 가치가 독보적인 영토다.

특히 최근 지구 온난화 리스크로 인해 북극의 얼음과 빙하 펜스가 빠르게 녹아내리면서, 역설적으로 가혹했던 발굴 및 시추 환경이 현저히 수월해져 글로벌 자본의 유입을 촉진하고 있다.


현재 그린란드 내 희토류 채굴 비즈니스는 아직 초기 단계로, 독점 체제를 구축하려는 미국과 유럽연합(EU)의 메저 광물 대기업들이 실전 배치를 서두르고 있다.

일본 정부는 자국 기업들이 단독 진입 리스크를 방어할 수 있도록, 이들 서방의 글로벌 파트너국들과 과감한 유통 합작 법인(JV)을 설립해 프로젝트 지분을 약탈·확보하는 공동 전술을 구상 중이다.

가장 큰 물류 아킬레스건으로 지목되는 ‘그린란드산 원자재의 본토 회송 경로’를 사수하기 위해, 도쿄 행정부는 유럽연합(EU) 영토 내에 독자적인 희토류 분리·정유소(Refinery)를 공동 설립하는 초강수 안보 카드를 만지작거리고 있다. 원자재 채굴부터 정제, 가공으로 이어지는 전 공급망 믹스에서 중국 자본을 완벽히 배제하겠다는 전략이다.

그린란드 자치정부 역시 일본의 이 같은 자방론적 투자를 적극적으로 환영하며 세제 지원 펜스를 아끼지 않겠다는 입장이다. 옌스-프레데릭 닐센(Jens-Frederik Nielsen) 그린란드 총리는 닛케이 아시아와의 통상 인터뷰를 통해 "미국과 EU의 동맹 체인뿐만 아니라, 하이테크 제조 거두인 일본 역시 그린란드의 무궁무진한 자원 개발 전선에 깊숙이 참여해야 한다"고 강력히 촉구했다.

그는 이어 "중국의 기만적인 자원 독점과 가혹한 보족 제한령에서 벗어나 공급망 안보 주권을 수호하고자 하는 모든 국가들은 지금 당장 그린란드와 손을 잡고 새로운 자원 동맹을 결성해야 한다"고 지강론을 피력했다.

미·중 관세 전쟁의 화염과 공급망 붕괴의 덫이 마진을 압박하는 격동의 2026년, 북극의 얼어붙은 영토에서 새로운 자원 해자를 파 내려가는 일본의 대담한 질주가 글로벌 반도체와 미래 모빌리티 패권의 물길을 바꾸고 있다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com