미국 철강 생산업체들, 대대적인 시장 투명성 개선 움직임

4월부터 5월까지 원철 월간 금속 지수(MMI)는 1.86% 소폭 하락하며 횡보세를 보였다. 미국산 열연 가격은 3월 말 바닥을 확인한 후 횡보세를 이어갔다. HRC 가격은 소폭 상승했지만 결국 t당 838달러로 한 달을 마감했다.

한편, HRC 중서부 선물은 4월 내내 큰 폭의 하락세를 보였다. 5월 1일 기준 메탈마이너 HRC 가격과 선물 간의 차이는 숏톤당 1달러로 좁혀졌다. 시장 참여자들은 이런 분위기는 철강 가격 횡보 추세가 현재 수준에서 지속될 것으로 예상한다는 신호로 인식하고 있다.
최근 두 개의 주요 철강업체가 HRC 현물 가격을 발표하는 새로운 이니셔티브를 발표했다. 뉴코는 4월 8일 월요일 주간 가격을 발표하며 시장을 주도했다. 클리블랜드 클리프스는 4월 26일 금요일에 월간 클리프스 열연 시장가격을 발표하며 뉴코의 뒤를 따랐다.

월드스틸 다이나믹스의 보고서에 따르면, 스틸 다이내믹스(SDI)는 뉴코나 클리프스의 움직임을 따라갈 계획이 없다고 한다.

5월 3일(금)까지 뉴코의 가격은 숏톤당 825달러(약 112만원), 클리프스는 850달러(약 116만원)를 기록했다. 한편, HRC 가격은 현재 숏톤당 826달러(약 112만7490원)를 기록하고 있다. 뉴코와 클리프스는 모두 '시장 투명성'이 높아진 것을 이번 조치의 근거로 꼽았다. 뉴코는 시장 변동성을 줄이기 위해 가격을 공개했다. 다른 HRC 지수를 대체할 의도는 없다고 밝혔다.

이 부분에서 몇 가지 시사점이 있다. 뉴코와 클리프스는 앞으로도 자신들의 이익을 위해 운영할 것이라고 가정하는 것이 안전하다. 두 회사 모두 주간 공개 가격이 고객에게 이익이 될 것이라고 밝혔지만, 제철소는 최소한 HRC 지수에 영향을 미치기를 희망할 가능성이 높다.

뉴코의 첫 공시가격(숏톤당 825달러)은 시장 하단에 있었다. 더 낮은 가격으로 개장하는 것은 새로 발표된 철강 가격의 신뢰성을 높이기 위한 계획의 일환이었을 가능성이 높다. 그러나 시장 바닥을 부풀리면 국내 제철소에 이익이 되기 때문에 시간이 지나면 상황이 바뀔 수 있다는 전문가들의 의견이다.

국내 가격에 대한 통제력이 강화되면 실제로 최근 몇 년간 뚜렷하게 나타난 변동성을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 뉴코의 결정은 철강 가격이 분기별로 26% 가까이 하락하면서 밀들이 가격 추세에 대한 통제력을 상실한 직후에 내려졌다는 점에 주목할 필요가 있다. 이는 밀들이 주로 철강 가격의 하방 변동성을 우려하고 있음을 시사한다.
다른 주요 국내 생산업체, 특히 SDI와 US스틸은 자체 가격 발표를 거부했다. 그러나 이 두 업체는 가격 담합에 대한 법적 위험 없이 뉴코와 클리프스를 따라갈 수 있다.

협상이 구매자가 지불하는 가격에 어느 정도 영향을 미칠지는 아직 불분명하다. 역사적으로 대형 구매자는 더 큰 협상력을 가지고 있다. 그럼에도 불구하고 시장 상황에 영향을 미칠 수 있는 제철소들의 능력은 계속해서 생산량 규율을 통해 수요와 공급의 균형을 관리해야 할 것으로 예측된다.

제철소 분기별 보고서의 엇갈린 결과

2024년 1분기는 철강 가격 상승으로 제철소들 간에 엇갈린 결과를 보였다. 전반적으로 국내 4대 주요 생산업체의 출하량은 전 분기 대비 증가 추세를 보였다. 뉴코와 SDI는 모두 총 출하량이 증가하여 US스틸과 클리블랜드 클리프스의 분기별 감소를 상쇄했다.

역사적으로 1분기는 일반적으로 철강 출하량이 증가하기 때문에 이러한 증가는 놀라운 일이 아니다. 그러나 2023년 1분기에는 모든 밀에서 출하량이 감소했다. 이는 연간 기준으로 볼 때 상황이 약화되었음을 시사한다. 2023년 1분기부터 2024년 1분기까지 출하량이 3% 가까이 감소했음에도 불구하고, 1분기 평균 메탈마이너 HRC 가격은 전년 동기 대비 8.62% 상승했다.


선거철 정치가 계속되는 가운데 일본제철의 인수 가능성이 양쪽 모두에게 분노를 불러일으키면서 US스틸의 미래는 여전히 불투명하다. 한때 미국 제조업의 대표 주자였던 US스틸은 세계 최대 철강 생산업체이자 기업으로서의 입지가 축소되었다. 2022년까지 US스틸은 수년간의 실적 부진으로 24번째의 순위로 밀렸다.

트럼프는 당선되면 매각을 막겠다고 약속했고, 바이든 대통령은 US스틸을 “완전한 미국 기업”으로 유지하겠다고 공언했다. 어느 후보가 선거 공약을 이행할지 장담할 수는 없지만, 이 제철소는 일본 정부의 계획을 좌절시킬 수 있는 협상 카드로 남아 있다.

최근 미국 법무부는 이 인수에 대한 반독점 조사를 시작했다. 5월 초까지 진행 중인 조사로 인해 일본제철은 US스틸 주주들의 승인에도 불구하고 인수 완료를 연기했다. 일본제철은 9월까지 완료될 것으로 예상했던 인수가 12월에 마무리될 것으로 예상하고 있다. 하지만 새로운 일정으로 인해 11월 대통령 선거 이후로 거래가 미뤄질 수도 있다.

클리프스 CEO 루렌코 곤칼베스, 일본제철 정조준

US스틸의 초기 입찰 전쟁에서 패배한 클리프스는 거래가 결렬될 경우 여전히 관심을 보이고 있다. 실제로 클리프스의 CEO인 루렌코 곤칼베스는 계속해서 매각을 비판하고 있다. 이 철강업체의 1분기 실적 발표에서 이 솔직한 CEO는 “이 당혹스러운 사건에서 일본제철을 대표하는 무식한 사람들이 노조의 지원 없이도 이 일을 할 수 있다고 생각했다는 사실이 지금까지도 당황스럽다”고 말했다. 그는 “나중에 백악관이 일본제철 거래를 종료할 수 있는 여러 가지 방법이 있으며, 조만간 그렇게 될 것으로 믿는다”고 언급했다.

매각이 막히면 국내 인수자가 등장할 것으로 보인다. 이렇게 되면 미국 내 공장 통합이 증가하여 역사적으로 국내 생산자들이 가격을 더 잘 통제할 수 있게 될 것으로 예측된다. 지속적인 어려움으로 인해 일본이 미국 파트너를 찾을 수도 있지만, 이는 추측에 불과하다.


김진영 글로벌이코노믹 기자